Sonny Rollins, saxophoniste ténor et l’un des derniers symboles de l’âge d’or du jazz après la Seconde Guerre mondiale, est décédé lundi à son domicile de Woodstock, dans l’État de New York. Il est décédé il y a des années d’une fibrose pulmonaire, il avait 95 ans. Son décès a été annoncé sur son site Internet.
Rollins a survécu à tous ses pairs des années 1950 et 1960, époque qui a établi les éléments fondamentaux du jazz moderne qui a suivi pendant le demi-siècle suivant. Parmi ses amis se trouvaient des musiciens tels que Charlie Parker, Miles Davis, Thelonious Monk, Dizzy Gillespie, Bud Powell, John Coltrane, Cannonball Adderley et JJ Johnson.
Sa longue et prolifique carrière s’étend sur plus de soixante ans et, dans chacune de ses performances et enregistrements, il continue de démontrer son statut d’un des artistes les plus dynamiques, innovants et influents de l’histoire du jazz.
“Rollins a une voix de jazz originale”, écrivait le critique Zan Stewart dans The Times en 1990, “enracinée dans le mode bebop, mais qui a évolué au fil du temps, incorporant d’autres genres et styles qui conviennent à cette voix.”
Sa position d’expert dans son travail, dès l’âge de 20 ans. Figure majestueuse mesurant 6 pieds 2 pouces, il jouait avec une voix et un accent qui correspondaient à son style visuel. Son amour des airs standards a apporté un nouveau dynamisme à des chansons comme « The Surrey With the Fringe on Top ». Et chaque soir, il n’hésitait pas à prolonger un ensemble jusqu’à des longueurs surprenantes, trouvant de nouvelles idées dépassant les limites de l’imagination de la plupart des musiciens de jazz.
“Rollins déteste les clichés et les slogans – ‘licks’ – et n’aime pas jouer”, écrivait le critique Stanley Crouch dans le New Yorker en 2005. “Par conséquent, pour lui, il n’y a pas de travail professionnel parfait. Lorsqu’il travaille, sept ou huit fois sur 10, Rollins – connu sous le nom de ‘le colosse du saxophone’ – toute l’histoire du jazz capossus”, le colosse du saxophone qui fait un trou dans le mur.
Il est également un maître d’œuvre, même dans ses œuvres étendues. Il joue un air standard, composant souvent les phrases de la chanson et réinventant les accords de la chanson. Parfois, les pianistes de ses ensembles se retiraient pendant les solos de Rollins, réticents à suivre les sentiers sinueux de son œuvre.
“L’histoire commence avec la musique”, a-t-il déclaré à Croupton. “L’histoire continue en utilisant la musique telle que vous l’entendez comme une ironie. En fait, tout doit être connecté : la musique, le son, le rythme. Tout doit être quelque chose.”
Rollins est resté fidèle à ce thème tout au long de sa carrière, depuis ses premiers disques à la fin des années 40, alors qu’il était encore adolescent, jusqu’à son travail dans les années 70 et 80. Son style ludique a adopté de nouvelles tendances au fil des années et elle a choisi une variété de styles pour mettre en valeur ses atouts créatifs. Cependant, l’idée du solo s’est améliorée en tant qu’histoire, et la chanson en tant que véhicule de cette histoire est restée dans sa musique.
“J’espère qu’une chanson, même une chanson, peut faire un miracle”, a déclaré Rollins à Lloyd Sachs en 2001 dans le Chicago Sun-Times. “Il y a des années, Coltrane et moi pensions, mon garçon, nous pouvions changer le monde. Nous pensions que nous pouvions changer l’esprit des gens avec la musique. Cela ne s’est pas produit, mais je crois toujours au pouvoir de la musique, des vieilles chansons, des chansons fortes, un jeu fort. “
Theodore Walter Rollins est né le 7 septembre 1930 à New York. Sa mère, Valborg, originaire de Saint-Thomas dans les Îles Vierges, travaillait comme femme de ménage ; son père, Walter, était originaire de Sainte-Croix et était officier marinier de l’US Navy. Rollins et ses deux frères aînés ont tous été initiés à la musique par leur père, clarinettiste. Sa sœur, Gloria, jouait du piano ; son jeune frère, Valdemar, jouait du violon.
Le premier instrument de Rollins, à 13 ans, était le saxophone alto, suivi du ténor à l’âge mûr. Au moment où il a obtenu son diplôme du lycée Benjamin Franklin, il travaillait déjà comme chanteur professionnel. Il réalise ses premiers enregistrements en 1949, d’abord avec le guitariste Babs Gonzalez, puis le pianiste Bud Powell et le tromboniste Johnson. En 1961, il avait commencé à jouer et à enregistrer avec Davis, Parker et Monk.
Cependant, comme beaucoup d’autres jeunes artistes de jazz de l’époque, il a été profondément marqué, non seulement par le jeu, mais aussi par le style de vie des beboppers plus âgés qui l’ont influencé, dont beaucoup étaient toxicomanes. Bien que Parker, son premier professeur, l’ait exhorté à rester abstinent, Rollins a développé une dépendance à l’héroïne qui l’a finalement conduit en prison et a purgé 10 mois de prison.
Après sa libération, il a été arrêté pour violation des termes de sa libération conditionnelle et envoyé au centre médical fédéral de Lexington, Kentucky. Lorsqu’il est sorti après quatre mois, il a été trouvé, selon son dossier, « guéri ».
Rollins a recommencé à jouer dur et s’est rapidement imposé comme l’un des jeunes saxophonistes les plus importants de sa génération. Après avoir joué avec le Clifford Brown/Max Roach Quintet, Rollins a enregistré « Saxophone Colossus » en 1956 – un album de jazz classique et le plus important des enregistrements marquants qu’il a réalisés dans les années 50 pour le label Prestige. L’un des morceaux, un thème de calypso brillant appelé “St. Thomas”, est la composition la plus célèbre de Rollins et un standard dans le lexique des airs de jazz.
À la fin des années 50, ses explorations musicales se poursuivent avec “Tenor Madness”, un disque avec lequel il a collaboré avec Coltrane, mettant en vedette les deux plus grands innovateurs du saxophone ténor de l’époque. Il a également écrit trois albums – “Way Out West”, “A Night at the Village Vanguard” et “The Freedom Suite” – en utilisant une gamme innovante de saxophone ténor, de basse et de batterie, et en supprimant les instruments créateurs de sons.
Malgré son ascension rapide au sommet du monde du jazz, Rollins était épuisé en 1959 et décida de tenter sa chance sur ce qu’il considérait comme les limites de sa musique.
A la recherche d’un endroit où il pourrait s’entraîner sans déranger les voisins de son appartement de Manhattan, il a trouvé une place sur le pont de Williamsburg. De retour aux yeux du public en 1962, il intitule son album de retour « The Bridge », reprenant rapidement son rôle de voix de premier plan du jazz. Pendant le reste des années 60, il continue d’explorer de nouveaux domaines, avec des albums basés sur le jazz d’avant-garde de l’époque, les rythmes latins et l’un de ses principaux intérêts : réexaminer les classiques du Great American Songbook.
Rollins a également pris un congé sabbatique à la fin des années 60, lorsqu’il s’est rendu en Inde pour étudier la méditation, le yoga ainsi que la spiritualité et la philosophie orientales.
À son retour, il commence à incorporer des éléments de pop, de funk et de rock dans sa musique, principalement à travers ses sections rythmiques.
Ses enregistrements et performances des années 80 ont évolué vers une plus grande variété de styles personnels qu’il a développés dans les années 50, 60 et 70. Mais le fait est qu’il repousse souvent les limites de sa musique. L’un des exemples les plus inhabituels est son penchant pour les arrangements de saxophone solo, notamment sur le bien nommé « The Solo Album ».
En 2001, Rollins a reçu un Grammy Award pour la meilleure performance vocale jazz pour « This Is What I Do ». En 2006, à 75 ans, il était classé troisième dans le sondage médiatique DownBeat et classé n°1. Sa performance sur « Why I Was Born », l’un des morceaux du disque, lui a également valu un Grammy pour le chant jazz.
Rollins continue de se retrouver alors qu’il se dirige vers l’âge de 80 ans.
“J’essaie toujours de m’éloigner du chemin de la perfection ou de la rédemption”, a déclaré Rollins dans une interview au Times en 2011. “Je n’en suis pas encore là. J’en suis loin et je suis toujours fiancé. Jouer en live est le seul moyen. …
“Sur scène, tout devient clair. C’est dans la performance que ça se passe.”
En 2017, Rollins a fait don de ses archives au Schomburg Center for Black Studies à Harlem, où elles sont accessibles au public. La dernière apparition publique de Rollins remonte à 2012.
Rollins n’a pas de survivants immédiats. Lucille, son épouse depuis près de 40 ans, est décédée en 2004.
