L’incroyable Thanasi Kokkinakis a salué “le meilleur effort mental” de sa carrière, revenant au bord de la défaite après quatre heures et quart dans la chaleur étouffante de Paris pour lancer un autre fantastique retour en cinq sets à Roland-Garros.
Dans une ambiance maniaque et mitigée lundi pour l’élite australienne, avec Alex de Minaur et Daria Kasatkina bravant également les conditions “brutales” ambiantes, Kokkinakis, en proie à des blessures, qui craint que sa carrière à l’Open d’Australie ne soit finalement coulée par des problèmes chroniques à l’épaule, a défié tous les pronostics pour survivre au gaucher français Terence Atmane.
Deux sets à un, puis 5-3 et 30-0 derrière dans le match décisif alors que le local servait pour le match, soutenu par le public local enfiévré, le meilleur d’Adélaïde a évoqué toute la vieille résilience célèbre et s’est ramené pour l’emporter 6-7 (5-7) 6-2 4-6 6-3 7-5.
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“Revenir après un peu de tennis sur une grande scène et dans ces conditions contre un bon joueur français est probablement le meilleur effort mental”, a déclaré le soldat d’Adélaïde.
“Il y a quelques jours encore, on disait que je n’étais pas sûr de pouvoir jouer. J’ai fait prendre l’avion à des gens et je leur ai dit de rester à la maison, parce que je ne veux pas jouer à certains jeux et quelque chose de mauvais.
“Honnêtement. J’avais très peur, très nerveux en y allant – mais quand j’y suis allé, j’ai juste joué avec énergie.
Il s’agit d’un Kokkinakis classique, qui se rend au cinquième set décisif pour la 16e fois de sa carrière et remporte la neuvième victoire.
Pour le joueur de 30 ans qui estime que les 12 prochains mois feront ou détruiront sa carrière alors qu’il tente son dernier retour après une opération à l’épaule qui lui a sauvé la carrière il y a 18 mois, cela semble tout simplement glorieux.
“J’avais un gars à environ 30 centimètres derrière moi, qui me criait à l’oreille, mais c’était amusant. Je les ai bien fait rire”, rigole-t-il.
Qu’il soit en forme pour le match du prochain tour avec le vétéran espagnol Pablo Carreno Busta, c’est une autre affaire. “Je regarde le matin et je vois comment je vais me réveiller.”
Auparavant, de Minaur n’a pas été à son meilleur mais a encore trop de qualité pour le qualifié anglais Toby Samuel.
Le numéro 7 mondial s’est déclaré “satisfait d’un match très régulier” après avoir battu le débutant du tableau principal 6-4 6-4 6-2 et s’est appuyé sur la nouvelle concentration et la confiance qu’il a acquises en atteignant les demi-finales de l’Open de Hambourg la semaine dernière.
Les conditions auraient difficilement pu être dissipés par le froid et la pluie de la semaine dernière en Allemagne, mais de Minaur a savouré le terrain “très chaud et animé” baigné de soleil à 33°C. “Je suis très content de la façon dont je me suis adapté, j’ai fait ce dont j’avais besoin”, a-t-il déclaré, même si l’étoile montante belge Alexander Blockx sera plus coriace au deuxième tour.
Un mois après être tombée à son plus bas classement en 11 ans, Kasatkina était ravie de gagner 6-4 6-4 contre la coriace cliente turque Zeynep Sonmez.
“Honnêtement, il y a quelques semaines, j’aurais probablement perdu ce match”, a déclaré le joueur de 29 ans qui a repris vie après une bataille pour voir 10 breaks.
La météo n’a pas inspiré les autres Australiens, mais le sourire du soleil n’a pas pu être arraché au visage d’Emerson Jones, 17 ans, même face à une raclée presque irrésistible 6-1 6-2 d’Iga Swiatek sur le court Philippe Chatrier que possédait le Polonais.
Même avoir besoin d’un traitement après le premier set pour une ampoule sur sa main de raquette n’a pas pu empêcher le quadruple champion de donner une heure de leçon à l’ancien numéro 1 mondial junior de Gold Coast.
“C’est très excitant”, s’est enthousiasmé Jones. C’était génial de monter sur ce terrain devant autant de monde contre Iga.
La n°1 australienne Maya Joint n’a naturellement pas ressenti la même chose à propos de sa défaite 6-1 6-2. Toujours en forme après deux mois d’absence en raison d’une blessure au dos, il a été surclassé 6-1 6-2 par Anastasia Potapova, 28e tête de série, en 71 minutes.
Talia Gibson, si brillante sous le soleil des États-Unis, a de nouveau trouvé sur terre battue un problème très différent, succombant face à la toujours résistante Kazakhe Yulia Putintseva 4-6 6-4 6-1.
Après avoir battu de Minaur en demi-finale à Hambourg, l’Américain Tommy Paul est redevenu un tueur australien, se battant à nouveau pour vaincre Rinky Hijikata 4-6 6-3 7-5 6-4, tandis que son compatriote de Sydney Aleksandar Vukic s’est incliné 6-3 6-3 7-6 (7-4) face au Belge Raphael Collignon.
