Le printemps, c’est le moment où les abeilles apportent de la nourriture, la ruche est saine et en croissance, et puis… l’espace s’épuise. Au moment où ils ont décidé de quitter leurs crêtes densément peuplées, la moitié a été envoyée à toute vitesse à la recherche de pâturages.
Mais les apiculteurs du sud de la Californie ont remarqué une tendance différente plus tôt cette année, nombre d’entre eux se faisant piquer.
“Je n’ai jamais vu autant d’abeilles essaimer fin février et mars”, a déclaré Daniel Barkanov, apiculteur et expert en abeilles travaillant dans la vallée de San Gabriel. “Habituellement, cela se produit entre mai et juin”, a-t-il déclaré.
“Cette année, le mouvement est très, très important dans de nombreuses régions, notamment en Californie centrale et méridionale”, a déclaré Mateo Kaiser, apiculteur et directeur exécutif de Swarmed, un réseau de 10 000 apiculteurs axé sur la surveillance et la réinstallation en toute sécurité.
Les apiculteurs essaient souvent de diriger des essaims de puces pour développer leurs colonies. Ils séparent leurs propres ruches au début de la saison d’essaimage pour empêcher les abeilles de s’envoler et de ramasser les matières indésirables qui se déposent dans les maisons et les murs des gens.
Mais cette année, beaucoup ont été pris de court.
“Ils ont du mal à préparer les ressources nécessaires pour attraper les abeilles et les introduire dans les ruches”, a déclaré Kaiser.
Le changement climatique est l’une des raisons de ce vol précoce.
“Il existe des preuves accablantes selon lesquelles le changement climatique modifiera les cycles de reproduction des abeilles et la dynamique des colonies”, a déclaré Boris Baer, codirecteur du Centre de recherche intégrative sur les abeilles à l’UC Riverside.
Certains apiculteurs et scientifiques pensent que l’hiver chaud dans l’Ouest et la saison de floraison précoce de cette année ont permis aux abeilles d’entrer plus tôt dans leur apogée, provenant d’essaims antérieurs.
Cela peut être un problème s’ils souffrent d’un manque de nourriture et d’un piège froid soudain ou d’un printemps sec, comme c’est le cas en Occident.
“Si vous leur donnez un signal précoce ici, comme si le printemps avait commencé, qu’il faisait chaud, ils passaient à l’action”, a déclaré Baer. “Ensuite, lorsque vous avez soif ou que vous n’avez pas suffisamment de ressources sur lesquelles compter, les abeilles arrêtent de manger pendant la période la plus importante de l’année.”
Certaines abeilles sont en déplacement à d’autres moments de l’année, mais la véritable saison d’essaimage commence lorsque les effectifs franchissent le seuil après la saison chaude, les « jours de croissance » du printemps, terme utilisé par les jardiniers pour prédire la croissance des plantes et des insectes.
Kaiser a prédit le début de la saison des ouragans dans le comté de Los Angeles le 12 mars de cette année, la première au cours des cinq à dix dernières années. Plus d’un mois plus tôt que l’année dernière.
Barkanov pense qu’une des raisons, outre la douceur de l’hiver et du printemps, est que les abeilles n’ont pas éclos à cette époque. On sait que la pollution de l’air et la perte d’habitat les affectent, et l’année dernière a été particulièrement difficile pour les ruches ici, les apiculteurs signalant une production d’abeilles lente et des pertes dues aux incendies de janvier.
Il a dit qu’il était prêt à subir une intervention chirurgicale plus tôt cette année, mais ce qu’il a alors vu a été un choc – une rupture. “Cela n’a aucun sens qu’ils aient commencé l’opération puis arrêté cette année”, a-t-il déclaré. “Les abeilles sont vraiment confuses quant à ce qui se passe.”
De nombreux rapports indiquent qu’il y a moins d’abeilles en route, peut-être moins de colonies en croissance et partant cette année à la recherche d’espace et de nourriture.
Cela pourrait être le signe d’une mauvaise santé, explique Barbara Baer-Imhoof, codirectrice de Baer. “À cette époque de l’année, les abeilles ont besoin de beaucoup de nourriture, mais nous avons mangé nos abeilles tout l’hiver jusqu’à présent”, a-t-il déclaré.
Le déclin des abeilles domestiques aux États-Unis fait la une des journaux depuis le début des années 2000. L’année dernière a été la pire de l’histoire, les apiculteurs ayant perdu plus de 60 % de leurs ruches. Les pesticides et les facteurs environnementaux tels que le changement climatique et l’étalement urbain sont des facteurs de stress connus. La recherche relie également l’effondrement d’une grande colonie de l’année dernière à des acariens parasites varroa qui se nourrissent de larves d’abeilles et transmettent des virus aux ruches.
Des hivers plus courts et des essaims plus précoces rendent les abeilles plus vulnérables à ces ravageurs.
Souvent, lorsque les abeilles arrêtent de pondre en hiver ou ralentissent la production, la production d’acariens est supprimée. Mais les hivers plus chauds et « le début précoce du printemps signifient que les jeunes mâles ont plus de temps pour se reproduire et grandir dans la colonie », a déclaré Kaiser.
Nicole Palladino, apicultrice de la vallée de San Fernando, qui dirige le service de réinstallation Bee Catchers Inc, a déclaré qu’elle n’était pas trop préoccupée par le début de la saison apicole en mars.
“Je pense que la population d’abeilles semble meilleure que l’année dernière”, a-t-il déclaré. « La détection précoce des essaims a montré que le nombre d’abeilles que nous avons vues après les incendies devenait de plus en plus fort au fil de la saison.
“Si nous sommes vraiment forts en janvier, j’aurai très peur”, a-t-il ajouté.
Elina L. Niño, professeur de lutte antiparasitaire à l’UC Davis, a déclaré qu’un certain nombre de facteurs contribuent aux rapports plus précoces que d’habitude, y compris les rapports sur des colonies plus petites, et que l’enquête annuelle auprès des apiculteurs plus tard dans l’année permettra de mieux comprendre comment les conditions de l’année dernière ont affecté les abeilles.
Kaiser a accepté, mais il a déclaré que l’étude arriverait trop tard pour que les apiculteurs puissent ajuster les mouvements de l’apiculture et surveiller les abeilles. “Nous avons choisi d’alerter les apiculteurs dès maintenant, pour garder un œil sur cette situation”, a-t-il déclaré.
