Inspirés par Jane Goodall, des étudiants construisent des pépinières pour reboiser les communautés brûlées par les incendies de Los Angeles

Leurs petites mains, dans les clubs de jardinage, jouent un concert alors que le soleil matinal tape sur les Pacific Palisades.

Tyler et Cora attrapent une plante rouge occidentale tandis qu’Atticus attrape un sac de terre et Eliza renifle la terre parfumée. Sarai Woodard, 17 ans, ici de l’EF Academy de Pasadena, dirige des élèves de deuxième et troisième année alors qu’ils transfèrent du bois indigène d’un conteneur de cinq gallons à un conteneur de 15 gallons : “Nous allons y mettre la terre… maintenant nous devons le tapoter.”

L’année dernière, l’incendie des Palisades a détruit leur école primaire, Seven Arrows. Le camp incendié est au coin de la rue.

Bientôt, 30 arbres Toyon, sycomores de Californie et séquoias occidentaux forment une nouvelle pépinière au centre de retraite d’Aldersgate, où le feu est derrière la chapelle et les imposants séquoias.

Le projet fait partie de TREEAMS — arbres et rêves — qui vise à voir les enfants locaux planter 5 000 arbres au cours des trois à cinq prochaines années dans les points chauds d’Altadena, des Palisades et de Malibu.

Les étudiants prendront soin des arbres âgés d’environ 2 ans jusqu’à ce qu’ils puissent être plantés dans les écoles, les parcs et les maisons touchés par les incendies de Palisades et d’Eaton.

Jane Goodall, la regrettée experte en chimpanzés, et Margarita Pagliai, fondatrices de Seven Arrows et Little Dolphins Nest in the Palisades.

Les étudiants de ces régions “ont vécu quelque chose de très difficile”, a déclaré Pagliai lors de la cérémonie d’implantation de mardi. “Beaucoup souffrent encore et de nombreuses familles sont en train de se reconstruire. TREEAMS permet aux étudiants d’agir maintenant, de redonner et d’aider leurs communautés à guérir de leurs propres mains.”

“Il est parmi nous”

Goodall, un défenseur de l’environnement, devait planter le premier arbre lors de l’événement inaugural TREEAMS en octobre dernier à l’EF Academy. Et seulement 15 minutes avant le début de l’événement, les organisateurs ont appris qu’il était décédé.

“Au lieu de cela, nous l’avons planté pour lui rendre hommage”, a déclaré Shawna Marino, vice-présidente d’EF, un lycée privé.

EF a accueilli des élèves de la maternelle aux élèves de sixième année de Saint Mark’s, une école épiscopale, après l’incendie d’Eaton.

Il se souvient avoir dit aux 1 000 étudiants que “leur héros ne s’est pas présenté, il a fini par mourir” et que c’était “un moment très important”.

La perte de Goodall et la vision qu’il a apportée ont été dévastatrices, mais les étudiants étaient impatients d’agir.

Au début, l’objectif était d’acheter des arbres et de les déplacer rapidement vers leur nouvelle maison. Mais l’équipe TREEAMS a vite découvert que de nombreuses zones n’étaient pas encore prêtes à être plantées. Parfois, le sol est contaminé ; dans d’autres, il s’agit d’une maison ou d’un immeuble en construction.

Ils ont donc dû repenser leur approche lorsqu’ils ont eu l’idée d’écoles maternelles sur le campus, a déclaré Marino. Ils ont respecté leur objectif et leur calendrier de 5 000 arbres.

Il y a aussi un avantage : conserver les arbres pendant un à deux ans est un énorme avantage pour la science de l’environnement, et les arbres plus petits sont moins chers et ont plus à offrir, a déclaré Marino. UCLA et EcoRise, une organisation à but non lucratif qui intègre l’éducation environnementale dans les écoles, ont développé un programme pour le projet.

Solomon Levy, un élève de 10e à l’EF Academy, tenait un petit arbre à Aldersgate, là où le feu des palissades a atteint mais n’a pas été consumé.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

L’outillage prend beaucoup de temps. Le mois dernier, la première pépinière a été lancée chez EF avec 30 arbres – chênes verts et sycomores. Ils sont en pourparlers avec des écoles publiques et privées pour accueillir des universités sur leur campus et espèrent disposer de davantage de listes.

Dan Lambe, PDG de l’Arbor Day Foundation, une organisation à but non lucratif dont l’objectif est d’inspirer les gens à planter des arbres, a salué l’initiative. Son équipe aide également les forestiers d’Altadena ainsi que des zones brûlées par l’incendie de la forêt nationale d’Angeles.

Environ 9 Américains sur 10 affirment que les arbres et les espaces verts ont un impact important sur leur santé mentale, et la plupart conviennent que passer du temps dans la nature leur donne de l’espoir et de l’optimisme pour l’avenir, selon une étude soutenue par la fondation. Pour beaucoup, les arbres de leur cour et des parcs locaux constituent cet espace vert.

“Je suis heureux d’entendre ce qu’ils font, afin que les arbres soient disponibles au bon moment”, a-t-il déclaré. “Ensuite, s’assurer que ces arbres sont plantés correctement, au bon endroit et entretenus, afin qu’ils puissent vivre pendant des décennies et des décennies – c’est une tâche très importante.”

Lors d’une récente cérémonie de plantation, des photos de Goodall parmi les arbres et arbustes ont été exposées sur une table près de l’entrée. Son nom est à la fin de nombreuses langues.

“C’est un membre très fort de notre équipe”, a déclaré Pagliai, co-fondateur de Treeams.

Pour hier, aujourd’hui et demain

Alors que les étudiants aplatissaient le sol et coupaient des arbres pour se soutenir, la fumée du feu de forêt de Sandy était soulevée par des vents qui menaçaient Simi Valley au loin. Il s’agit de l’un des nombreux incendies qui ravagent le sud de la Californie.

Les étudiants et les enseignants avaient le sentiment que ce qu’ils faisaient ne consistait pas seulement à corriger les catastrophes passées mais aussi à se préparer aux catastrophes futures.

Jackson Von, un élève de sixième à l’école élémentaire Seven Arrows, qui a récemment déménagé sur le campus de Santa Monica, a appris que de nombreux arbres de sa communauté étaient envahissants, apportés par des colons européens et non résistants au feu.

« Ainsi, plus nous plantons d’arbres indigènes, plus nous pourrons réaliser des choses comme les événements de 2025 », a-t-il déclaré aux participants. “C’est vraiment difficile à imaginer, mais nous l’imaginons tous.”

Certains attribuent aux chênes et aux séquoias d’Aldersgate le mérite d’avoir sauvé la propriété de l’incendie des Palisades. À côté, un espace vide indique l’endroit où se trouvait autrefois une salle de sport bien-aimée devant l’incendie.

Pour la plupart des étudiants, l’incendie a été suivi d’une vague d’épidémies. Ensuite, il y a l’effondrement de la politique, la guerre en Iran et d’autres événements actuels complexes.

Selon les experts, planter des arbres peut être un moyen très utile et puissant de faire face aux moments difficiles.

Sarah Bang, directrice des relations scolaires publiques de la School of Education & Information Studies de l’UCLA, qui a contribué à l’élaboration du programme TREEAMS, a déclaré que l’événement de plantation avait créé des problèmes pour les étudiants et que des catastrophes telles que l’incendie de Simi Valley l’avaient alimenté.

“C’est incroyable et c’est tellement opportun et tellement incroyable qu’ils aient pu avoir accès à ce médicament”, a-t-il déclaré.