KEY WEST, Floride — Ruthie Browning a plongé dans les eaux calmes et bleues de Key West, en Floride, s’attendant à voir « un gros et vieux rocher sur lequel poussent des choses ».
Il a voyagé avec d’autres plongeurs noirs et membres de la communauté, visitant des sites sacrés, notamment celui où un navire négrier britannique – l’Henrietta Marie – a coulé il y a 326 ans.
Le navire transportait 200 personnes d’Afrique de l’Ouest vers la Jamaïque et de retour en Grande-Bretagne dans les années 1700 – à l’apogée de la traite transatlantique des esclaves – lorsqu’il a coulé dans les eaux turbulentes de New Ground Reef, là où l’océan Atlantique rencontre le golfe du Mexique.
Il y a un monument en béton sur le site pour commémorer les personnes qui se trouvaient à bord de ce navire.
Alors que Browning et son équipe se préparaient à plonger début mai, l’eau s’est calmée. Le panneau, à 20 pieds plus bas, était visible à travers l’écran de verre. “J’ai pensé que j’allais y jeter un œil, merci, et en finir avec ça”, a-t-il déclaré.
Mais quelque chose d’inattendu s’est produit. Les larmes lui remplirent les yeux. Il se dit doucement : Si tu restes silencieux, peut-être qu’ils parleront.
En regardant le monument, un rocher vivant désormais recouvert de corail et d’éponges, elle entendit les paroles de ses ancêtres : “Ma fille, nous sommes heureux que tu sois venue”.
Frappé de chagrin, Browning a laissé une plaque portant ces mots : “Henrietta Marie. En mémoire et en compréhension du courage, de la douleur et de la souffrance des esclaves africains. Prononcez son nom et touchez l’âme de nos ancêtres.”
Il rougit de gratitude.
“Sans leur énergie, leur esprit et leur vie, je ne serais pas là aujourd’hui, aucun de nous ne serait là aujourd’hui”, a-t-il déclaré.
Les voyages ne sont pas faciles
Pour les voyageurs de Key West, l’événement est un rituel, une recherche de connexion avec leurs racines et les générations futures de vie spirituelle. Ils ont essayé de plonger jusqu’au point l’été dernier, mais l’eau était trop agitée.
“Les grands-parents ne se moquaient pas de nous à l’époque”, a déclaré Jay Haigler, maître instructeur de plongée chez Underwater Adventure Seekers, le plus ancien club de plongée sous-marine appartenant à des Noirs au monde. “Cette année, c’est différent.”
Un tel voyage n’est pas facile, a déclaré Michael Cottman, qui a écrit deux livres sur l’Henrietta Marie et qui fait partie de la National Association of Black Scuba Divers qui a introduit ce prix en 1992.
Cottman pense que le site contient une « perturbation spirituelle ».
“Même s’il ne s’agit pas du transport d’esclaves, il s’agit toujours de l’oppression de notre peuple”, a-t-il déclaré.
Dans les années 1990, le groupe avait prévu une tournée, mais celle-ci n’a jamais eu lieu. La nouvelle expédition a été inspirée par un projet d’entretien sous-marin conçu par l’anthropologue Ayana Omilade Flewellen de l’Université de Stanford, qui siège au conseil d’administration de Diving With a Purpose, une plongeuse en noir et blanc à but non lucratif dédiée à la documentation des épaves.
Les entretiens dans l’eau l’ont aidé à se connecter en tant qu’immigrant, a déclaré Flewellen. “J’ai ressenti une sorte de tendresse dans mon cœur.”
L’expérience spirituelle l’a aidé à faire face à une histoire de souffrance causée par la maladie et la souffrance.
“Il est difficile de relier votre vie à cette histoire”, a-t-il déclaré. “La seule façon pour moi d’y parvenir était de me tourner vers ce à quoi les plongeurs étaient confrontés lors de ce voyage.
Rituel ancien dans un cimetière de réfugiés africains
Les pèlerins se rassemblèrent à nouveau dans le pays. À Higgs Beach, à la pointe sud de Key West, ils ont visité un site commémoratif et un cimetière pour les 297 réfugiés africains morts en 1860 après que la marine américaine les ait sauvés de trois navires négriers – Wildfire, William et Bogota. L’État a hébergé plus de 1 400 réfugiés dans un complexe et leur a fourni de la nourriture et des soins médicaux, a déclaré Corey Malcom, historien du Florida Keys History Center.
Bien que beaucoup aient été renvoyés en Afrique, des centaines d’entre eux sont morts à cause des mauvaises conditions à bord des navires, a-t-il expliqué.
Oubliée pendant des décennies, la tombe a été découverte par des historiens et des géologues grâce au radar. En 2010, une grande fosse contenant 100 autres corps a été localisée dans un parc canin communautaire de l’autre côté de la rue. La zone est désormais clôturée, a déclaré Malcom.
Samedi, les pèlerins se sont rassemblés au cimetière et ont mené une cérémonie déchirante, une pratique sacrée et ancienne issue des traditions spirituelles afro-caribéennes. Certains membres du groupe rendent hommage à leurs ancêtres et allument des bougies blanches sur la plage. On pense que l’esprit de lumière agit comme un messager, invitant les esprits des ancêtres à obtenir leurs bénédictions.
“Honorer nos ancêtres et le chemin qu’ils ont parcouru est très important, cela nous relie tous”, a déclaré Addeliar Guy, l’un des aînés et plongeur.
Le monument sous-marin représente l’histoire vivante
Joel Johnson s’est entraîné pendant des semaines pour sa première plongée en eau libre sur le site Henrietta Marie. Johnson, président-directeur général de la National Marine Sanctuary Foundation, a déclaré que ce qui l’avait surpris lorsqu’il s’approchait du mémorial était l’enthousiasme qui l’entourait. Les poissons s’affalaient dans les coraux qui secouaient le courant ; les coquillages atterrissaient sur le sable.
Protéger et protéger ces maisons permet également de garder l’histoire sous les vagues, a déclaré Johnson.
“Ce n’est pas un endroit mort, mais un lieu vivant”, a-t-il déclaré. “Je ne me sentais pas mal à propos de mes ancêtres, j’avais l’impression de faire partie du passé, et sachant que j’en faisais partie, j’étais heureux.”
Sous l’eau, Michael Philip Davenport, président d’Underwater Adventure Seekers, a eu l’inspiration de créer une œuvre d’art représentant les ancêtres émergeant du mémorial.
“Leur esprit est toujours à cet endroit”, a-t-il déclaré. “J’ai entendu leurs vies et leurs tragédies.”
Le Dr Melody Garrett, spécialiste du rétablissement, a commencé sa formation avec Diving With a Purpose en 2011 et a participé à des missions pour retrouver le Guerrero, un bateau pirate espagnol qui a coulé en 1827 et transportait 561 esclaves africains.
“Voyager ainsi est important maintenant, car cela a le pouvoir de cacher, de réécrire et de changer l’histoire”, a-t-il déclaré. Il a qualifié les mesures prises par l’administration Trump de supprimer les références à l’esclavage et à l’histoire des Noirs des sites du National Park Service et des musées fédéraux, les qualifiant de « anti-américaines » et de source de discorde.
Pour Garrett, voir ces morceaux d’histoire renforce son identité d’Américain, alors que la nation se prépare à célébrer son 250e anniversaire.
“Les Noirs sont ici depuis la création de ce pays, depuis plus longtemps que tout autre peuple”, a-t-il déclaré. “C’est notre pays.”
Les expositions montrent les chaînes utilisées dans la traite négrière
Les restes de la coque en bois de l’Henrietta Marie sont ancrés sous les bancs de sable. En 1972, l’épave a été découverte par le chasseur de trésor Mel Fisher, mais en 1983, des centaines d’objets de valeur ont été retrouvés. Parmi les 35 000 navires négriers utilisés pour transporter plus de 12 millions d’esclaves africains, rares sont ceux qui ont été retrouvés ; La plupart des véhicules ont été entièrement détruits pour cacher le commerce illégal.
Les expositions, réparties sur tout l’étage du musée maritime Mel Fisher à Key West, comprennent plus de 80 ensembles de pièces en fer de la taille d’un enfant.
La première fois que Kory Lamberts a marché sur les planches de bois du spectacle, ils ont été soudainement mordus.
“C’est viscéral”, dit-il. “Il m’a emmené dans un endroit en me disant que ce sont des jeunes, des enfants. Ce sont des bébés cerises. Il n’y a pas de sucre. La vérité frappe.”
Lors de son séjour à Key West, Lamberts – une organisation à but non lucratif qui œuvre pour rendre les choses plus équilibrées dans l’eau – a déclaré avoir ramené du poisson du site Henrietta Marie, qui, selon lui, pourrait contenir de l’ADN ancestral. Le groupe a mangé ce poisson pour le dîner le soir après les plongées – comme un festin.
“Je ne pratique pas de religion, mais n’est-ce pas ce que les gens font tous les dimanches à l’église ?” il a demandé. “Je ne suis pas seulement lié à ce site par les expériences que j’ai vécues là-bas, mais aussi à ce niveau atomique et à la boucle complète de la relation avec moi et mon histoire.”
Bharat écrit pour Associated Press.
