Ian Bowen est le gérant du magasin/kiosque « 66 to Cali » sur la jetée de Santa Monica. De nombreux voyageurs se rendent au kiosque pour obtenir des « passeports » et des certificats de réussite de la route 66.
(Christopher Reynolds/Los Angeles Times)
En plus de s’amuser, et devant la grande roue de la jetée de Santa Monica, Ian Bowen fait des affaires dans un kiosque confortable rempli de souvenirs, de guides et de panneaux de signalisation. La structure entière mesure environ 77 pieds carrés. Mais c’est l’idée derrière tout cela qui s’étend sur des kilomètres et qui fait parler Bowen pendant des heures : la Route 66.
Le 66e kiosque de Cali appartient à Dan Rice, qui a démarré l’entreprise en 2009 après des années à parcourir la Mother Road. Mais Bowen, 35 ans, qui gère depuis 10 ans, fait de la vente, donne des conseils et écoute les voyageurs, est toujours surpris. Il se décrit comme « un vrai nerd de la Route 66 ».
“Il m’a fallu six ans pour aller jusqu’au bout et terminer mon dernier à Arcadia, en Oklahoma”, a déclaré Bowen parmi les acheteurs un soir récent. En plus de parcourir plus de 2 400 milles en un seul voyage, il a fait ce que font de nombreuses « autoroutes » américaines : mordre un morceau à la fois. Avant de vous en rendre compte, dit-il, « vous ferez partie de la communauté ».
Cela est évident lorsque Bowen feuillette les livres photo qu’il conserve au kiosque. Harley Russell, propriétaire et exploitant du Sandhills Curiosity Shop à Erick, Oklahoma. Il y a Fran Houser, propriétaire du Midpoint Cafe à Adrian, Texas. Et il y a Bowen coupant les cheveux d’Angel Delgadillo, le barbier de Seligman, Arizona, aujourd’hui âgé de 99 ans, qui a déclenché un regain d’intérêt pour la Route 66 en 1987 et a demandé que son histoire soit connue.
Ce n’était pas un exploit que Bowen avait prévu ; il a étudié comme designer industriel. Mais maintenant qu’il travaille à améliorer la Route 66, il la considère, avec d’autres routes similaires, comme une rampe de lancement pour les entreprises indépendantes, une bouée de sauvetage pour les petites villes et un remède à l’isolement de la société moderne.
“Les vieilles routes ne sont pas seulement une question de nostalgie”, déclare Bowen sur son site Internet. “Il s’agit d’être créatif, honnête, d’investir dans nous-mêmes et dans nos communautés, et de penser que le travail portera ses fruits.”
Pour ceux qui envisagent un voyage sur la Route 66, Bowen a quelques conseils.
Envie de cuisine de rue à l’ancienne à Santa Monica ? Bowen vous indiquera le Bay Cities Italian Deli & Bakery, qui a ouvert ses portes en 1925.
Des endroits pour déjeuner près d’Elmer’s Bottled Wood à Oro Grande ? Selon Bowen, Cross-Eyed Cow Pizza se trouve de l’autre côté de la rue.
Le contexte de la chanson « Route 66 » de Bobby Troup ? Bowen peut vous dire que Nat King Cole a enregistré dès 1946 dans un studio du 7000 Santa Monica Blvd. Et cette adresse, désormais occupée par la galerie d’art de Jeffrey Deitch, se trouve sur la 66e rue.
Quelle que soit votre destination, Bowen privilégie les loisirs, laissant toute la place à la découverte et à la conversation spontanée. Sinon, “c’est très facile de passer tout son temps et de finir par être en retard”, dit-il.
Un vendredi récent, Leonidas Georgiou, 36 ans, s’est dirigé vers le kiosque, plein d’enthousiasme.
Georgiou, qui vit à Athènes, n’a entendu parler de la Route 66 que l’année dernière “par un porte-parole de TikTok Grèce”. Mais lorsqu’il l’a entendu, il a agi rapidement. Georgiou a planifié un voyage en Amérique, a emmené sa mère faire un tour et a loué un SUV Mazda à Chicago. Ils ont fait le trajet en 23 jours, avec des itinéraires vers Las Vegas et Monument Valley et un arrêt chez Walter White (de “Breaking Bad”) à Albuquerque.
Le contraste entre le ciel et la terre, selon Georgiou, est comme un voyage en quatre saisons. Souvent, dans les villes où les hôtels sont trop chers ou en mauvais état, lui et sa maman dorment dans leur SUV. Avant que Bowen ne parle, Georgiou a déclaré qu’il était officier de police à Athènes et qu’il avait choisi leurs emplacements avec soin. La mère de Georgiou, qui ne connaissait pas beaucoup l’anglais, acquiesça.
“Au lieu de dépenser 40 dollars par personne et d’avoir un bébé, il vaut mieux dormir dans la voiture”, explique Georgiou. Et dans l’ensemble, a-t-il déclaré, il est important d’effectuer une tournée chaque fois que cela est nécessaire.
“Ça a été un long voyage”, a déclaré Georgiou.
Bowen hocha la tête et sourit. Il y avait aussi 66 passagers, une combinaison inattendue.
