Lorsque Kevin Hart a annoncé en janvier qu’il avait cédé son nom à Authentic Brands Group, le légendaire comédien est resté silencieux sur un grand sujet : l’avenir de sa société médiatique éponyme.
Hart a acheté les droits et la surveillance de sa marque pour un montant non divulgué et une participation dans Authentic, une agence basée à New York qui gère des personnalités comme Marilyn Monroe, Muhammad Ali, Shaquille O’Neal et David Beckham.
Hart a utilisé la relation avec Authentic pour renouer avec les gens autour de lui et de son entreprise, selon six employés actuels et anciens. Les employés de Hart craignent que cette décision ne marque le début de la fin pour Hartbeat, la société de médias de comédie qui produit des films, possède un réseau de chaînes vidéo courtes et gère le marketing des marques.
Bien que l’annonce de Hartbeat ne le mentionne pas, l’accord donnait à Hart de l’argent pour racheter son partenaire exclusif dans l’entreprise, période pendant laquelle il retrouverait le droit d’utiliser son nom, son image et sa ressemblance. Les contrats de sponsoring de Hart, qui constituent un pilier de l’activité Hartbeat, seront désormais gérés par Authentic.
Autrefois évalué à environ 650 millions de dollars, Hartbeat a disparu ces dernières années. La société a annoncé sa dernière série de suppressions d’emplois en décembre, s’en prenant aux chefs de sa division de télévision scénarisée, ainsi qu’aux employés travaillant dans les domaines du marketing, des médias sociaux et des relations avec les marques, ont indiqué les sources. Plus tôt cette année, il a licencié les propriétaires de sa division podcast et les a ensuite poursuivis en justice pour rupture de contrat.
Hart a depuis quitté l’entreprise, laissant la gestion quotidienne entre les mains d’une petite équipe de direction. Les réunions du personnel ont été annulées. Le développement de nouveaux films et programmes télévisés a ralenti. Plusieurs nouvelles annonces ont été faites mais ne se sont pas concrétisées.
Les difficultés de Hartbeat reflétaient l’environnement difficile dans lequel se trouvaient de nombreuses sociétés de production hollywoodiennes alors qu’elles réunissaient des scientifiques et réduisaient les coûts. La société a également cette année un récit édifiant de la part du célèbre magnat des médias. Les institutions financières ont investi de l’argent dans des sociétés de publicité dirigées par des célébrités, croyant pouvoir utiliser leur renommée pour créer des entreprises lucratives. Pourtant, même ceux qui semblent réussir sont en difficulté.
Hartbeat, comme beaucoup de ses pairs, a souffert d’une mauvaise gestion et de tensions entre les intérêts de la star et ceux de son entreprise. Hart, l’une des personnes les plus occupées d’Hollywood, en a assez de renflouer une entreprise qui lui a accordé tant de confiance.
Hart a refusé de commenter cette histoire, citant des conversations avec plusieurs employés actuels et anciens. Dimanche soir, Hart, qui a accueilli le public de Tom Brady de la NFL il y a deux ans, a fait l’objet de sa propre préparation sur Netflix.
Bâtir une entreprise d’un milliard de dollars
L’un des meilleurs comédiens et acteurs de sa génération, Hart, 46 ans, est également entrepreneur. En 2017, il a lancé Laugh Out Loud, une entreprise de comédie vidéo en ligne qui s’est ensuite développée pour inclure des divertissements de marque. Il dirigeait également sa propre société de production, Hartbeat Productions, qui produisait du contenu pour des services de streaming tels que Peacock, Quibi et Netflix Inc.
Alors qu’Hollywood était en plein boom de l’édition, Hart a vu ses amis célèbres faire fortune grâce à leurs activités médiatiques. Reese Witherspoon a vendu sa société de médias, Hello Sunshine, dans le cadre d’une transaction évaluée à 900 millions de dollars. L’ami de Hart, LeBron James, a collecté des fonds pour son entreprise, SpringHill, évaluée à 725 millions de dollars. Hart était convaincu qu’il prendrait du retard.
Fin 2022, Hart a consolidé ses intérêts commerciaux sous la bannière Hartbeat et levé des fonds en vendant une participation de 15 % à la société de capital-investissement Abry Partners. L’entreprise est évaluée à 650 millions de dollars.
La nouvelle activité repose sur trois piliers : le cinéma et la télévision, la vidéo courte et la publicité. Hartbeat avait un accord pour produire des films pour Netflix, une plate-forme multimédia appartenant à SiriusXM Holdings Inc. et des séries audio originales pour Audible. Hartbeat a également développé des partenariats avec des détaillants tels que Lyft Inc., Procter & Gamble Co. et DraftKings Inc.
Bien que Hart joue dans les projets Hartbeat, l’objectif de la société est de développer de nouveaux projets et entreprises qui n’impliquent pas son fondateur éponyme. L’entreprise peut utiliser Hart pour vendre des programmes et sécuriser des relations programmatiques générales. Hart a demandé à Hartbeat de participer à la production de ses films et projets publicitaires qu’il représentait. Son salaire en tant que producteur et ambassadeur de la marque lui permet de payer les factures. Espérons qu’il inspirera également d’autres célébrités à utiliser Hartbeat. Thai Randolph, qui a réalisé Laugh Out Loud, a été nommé directeur exécutif.
Hartbeat a ouvert des bureaux à New York et à Atlanta et a acquis un bureau de 40 000 pieds carrés à West Hollywood autrefois occupé par Oprah Winfrey. Hart a également conçu l’espace et y a inclus une collection d’art internationale.
Dans le hall du niveau supérieur se trouve une œuvre de l’artiste ghanéen Serge Attukwei Clottey, dans la salle de conférence se trouve une sculpture de l’artiste zimbabwéen Moffat Takadiwa réalisée à partir de touches de clavier d’ordinateur. Une photo de Kobe Bryant par Julian Pace publiée devant le studio de podcast.
Le propre bureau de Hart comprend un dressing, une série de peintures du sud-africain Feni Chulumanco, plusieurs téléviseurs et un bureau d’un célèbre designer français. “Il a presque une salle pleine dans sa suite”, a déclaré Kai Williamson, qui a travaillé avec Hart sur le projet, à Architectural Digest. Hart a été interviewé pour un article et a filmé une partie de la série de vidéos “Open Door” du magazine de design.
Alors que Hartbeat grandissait, Hollywood entra en récession. L’incertitude économique, la hausse des taux d’intérêt et le scepticisme croissant quant à la rentabilité du streaming ont poussé les grandes entreprises de médias à licencier leurs employés et à réduire leurs nouvelles émissions. Hartbeat est moins protégé que la plupart des autres, car des talents comme Hart peuvent toujours créer des projets. Cependant, il sera plus difficile de construire un projet sans Hart dans le rôle principal.
Randolph a quitté l’entreprise fin 2023 et a été remplacé par Jay Levine, qui a passé la majeure partie de sa carrière chez Warner Bros. Discovery Inc. Levine a fait appel à deux autres dirigeants ayant de l’expérience dans de grandes sociétés de médias.
Un groupe de dirigeants a poussé Hart à revoir à la baisse certaines attentes, ont indiqué les sources. Une entreprise ne peut plus opérer dans plusieurs types d’activités en même temps, en particulier dans des domaines tels que la vidéo en ligne gratuite financée par la publicité et l’information, qui sont devenues de plus en plus compétitives. Hart est l’un des créateurs les plus prolifiques et les plus prospères au monde, ayant joué et produit des films, des émissions de télévision, des comédies, des courtes vidéos et des publicités. Le but de l’entreprise est de lui soulager le fardeau, et non de l’alourdir.
Lorsque Hartbeat a fermé son bureau de New York, Hart ne voulait pas diluer sa vision ni remplacer ses lieutenants de longue date. Levine a choisi sa sortie fin 2024 et a été suivi par le directeur financier et le directeur de l’information de l’entreprise. Dans les jours qui ont précédé Thanksgiving, Hartbeat a licencié 20 personnes, soit environ un quart de ses effectifs.
C’était une année de chaos et de guerre
En janvier 2025, Hart a annoncé qu’il serait le nouveau PDG de Hartbeat et a promis de définir la stratégie de l’entreprise dans les semaines à venir. Au lieu de cela, Hart est resté des semaines et des mois sans se rendre au bureau, ont indiqué les sources, et a autorisé Jeff Clanagan et le directeur financier Eric Stoneburner à diriger l’entreprise au quotidien. (Hart prévoit de tourner quelques films l’année prochaine, en plus d’autres travaux.)
Ancien promoteur de concerts et producteur de films, Clanagan a aidé Hart à devenir une grande star. Il a travaillé avec Hart pour présenter ses émissions spéciales sur grand écran, produisant des émissions comme Kevin Hart : Let Me Explain en 2013, qui a rapporté 32 millions de dollars au box-office. Clanagan a produit certaines de ces émissions spéciales sous la bannière de sa propre société, Codeblack Films, qui contribue à promouvoir, commercialiser et distribuer des vidéos de créateurs noirs.
Clanagan a continué à diriger Codeblack tout en occupant le poste de cadre chez Hartbeat, ont indiqué les sources. Il a poussé l’équipe de Hartbeat à télécharger ses vidéos sur les chaînes Codeblack, affirmant qu’ils pourraient utiliser des plugins supplémentaires pour augmenter leur visibilité. Les vidéos ont généré des ventes publicitaires pour Codeblack.
Clanagan a employé Hartbeat pour surveiller les pages de médias sociaux de Codeblack et demander que ces chaînes soient téléchargées sur le système de gestion de contenu de Hartbeat. Cela a rendu les chaînes YouTube de Codeblack meilleures que les autres en raison de la popularité de Hart et de la marque de son entreprise avec YouTube. Les employés ont fait part de leurs préoccupations aux ressources humaines et à l’avocat de l’entreprise.
Clanagan s’est encore plus intéressé à la vidéo générée par l’intelligence artificielle. Il a lancé une nouvelle application appelée Blktopia, un service de streaming destiné aux téléspectateurs noirs, distribué avec du contenu de créateurs en ligne et créé par l’IA. Il a encouragé les travailleurs à y travailler, ont déclaré les gens. Clanagan a d’abord répondu à une demande de commentaire, puis a retiré un message texte.
À l’époque, bon nombre des activités principales de Hartbeat étaient en faillite. Les ventes des chaînes YouTube de l’entreprise ont chuté et les investissements dans de nouveaux films et émissions de télévision ont ralenti. Hartbeat, bien que rentable, a commencé à perdre de l’argent. Hartbeat a embauché Eric Eddings et Lesley Gwam pour produire des démos audio n’incluant pas Hart. Bien que le couple ait créé un certain nombre de projets, ils n’ont pas été autorisés à le faire.
À la mi-décembre, Hartbeat a licencié une douzaine d’employés, dont certains responsables du développement des podcasts. Eddings et Gwam décident de créer leur propre entreprise et de commencer à collecter des fonds. Lorsque Clanagan l’a découvert, Hartbeat les a licenciés et les a accusés de vol de secrets commerciaux et de rupture de contrat.
Le tribunal a accordé une ordonnance d’interdiction temporaire, mais a ensuite rejeté l’injonction préliminaire, affirmant que Hartbeat n’avait pas démontré qu’Eddings et Gwam utilisaient des informations exclusives ou des secrets commerciaux. Le tribunal a déclaré que la demande était « vague, ambiguë et trop large ». L’affaire est en cours.
Hartbeat a également licencié les chefs de sa division télévision, Tiffany Brown et Mike Stein, alors qu’ils étaient en train de produire une émission télévisée basée sur le film Barbershop pour Amazon.com Inc. et la deuxième saison de la série animée de Lil Kev.
L’entreprise n’a pas publié de communiqué officiel expliquant les réductions. Une semaine plus tard, les hauts dirigeants ont programmé une réunion Zoom. Hart est resté hors caméra jusqu’à ce que ce soit son tour de parler. Il a parlé quelques minutes des changements intervenus dans l’entreprise, sans poser de questions. Hart a changé son numéro de téléphone des semaines après les séparations. (Certains de ses conseillers lui ont suggéré de le faire des années plus tôt pour ne pas être libre.)
Quelques semaines plus tard, Hart a annoncé un accord avec Authentic Brands Group. Hart a utilisé une partie des bénéfices pour racheter Abry Partners, ce qui lui a permis de gérer ses marques chez Authentic et hors de Hartbeat. Quelques membres de son équipe et son publiciste l’ont rejoint chez Authentic.
“C’est un tournant pour Hartbeat”, a écrit la société dans un courriel ultérieur adressé aux employés, expliquant que l’accord permettra à Hart de se concentrer sur ce qu’il aime, tout en permettant à Hartbeat de se tenir au-dessus de lui et de grandir au-delà de lui.
“Je sais que les derniers mois ont été difficiles”, a écrit Hart, ajoutant que l’entreprise comptait sur lui depuis trop longtemps. L’e-mail indiquait qu’il provenait de “Kevin AKA Boss Man”. L’assistant de Hart l’a donné.
Shaw écrit pour Bloomberg.
