Un homme qui dirigeait un biolab à Reedley a été accusé mardi d’avoir vendu frauduleusement pour 3,8 millions de dollars de tests COVID-19 qu’il avait obtenus de Chine et transmis aux consommateurs comme étant de fabrication américaine.
Après un procès fédéral de deux semaines à Fresno, un jury a également déclaré Jia Bei Zhu, 64 ans, coupable de fraude électronique, de huit chefs d’accusation de fraude électronique et d’un chef de fausses déclarations à la FDA concernant son identité.
D’août 2020 à mars 2023, Zhu, son amant Zhaoyan Wang et d’autres membres de leur entreprise, Universal Meditech Inc., ont importé de faux tests COVID de Chine et les ont vendus, représentant aux consommateurs que les tests avaient été fabriqués aux États-Unis, approuvés par la FDA et efficaces pour détecter le virus, selon les procureurs.
Mais les clients ont témoigné au cours du procès que les tests qu’ils avaient achetés manquaient de pièces qui ne fonctionnaient pas, selon les procureurs et les archives judiciaires.
Après un procès fédéral de deux semaines à Fresno, un jury a déclaré Jia Bei Zhu, 64 ans, coupable de fraude électronique, de huit chefs d’accusation de fraude électronique et d’un chef de fausses déclarations à la FDA sur son identité.
(Ministère de la Justice)
Les travailleurs ont déclaré qu’on leur avait demandé de remettre les tests dans des boîtes étiquetées « Made in USA » et lorsqu’ils ont réalisé qu’ils avaient tort, ils ont craint de perdre leur emploi, selon les procureurs.
Atty américain. Eric Grant a déclaré dans un communiqué que Zhu, un ressortissant chinois, “avait utilisé une crise de santé publique à son propre bénéfice”.
“Il a violé l’autorité légale de la FDA et induit le public en erreur en rééditant des kits de test de mauvaise qualité fabriqués à l’étranger alors que l’exactitude et la fiabilité étaient primordiales”, a déclaré Grant. “Cette action, liée aux activités illégales découvertes au laboratoire Reedley, mettra des vies en danger.”
L’avocat de Zhu, Anthony Capozzi, n’a pas répondu jeudi à un courrier électronique sollicitant des commentaires.
Le partenaire de Zhu, Wang, est accusé de fraude électronique, de fraude électronique, de distribution de dispositifs médicaux contrefaits et de méfait criminel dans cette affaire. Les autorités affirment qu’elle a fui vers la Chine avec le fils du couple peu avant l’arrestation de Zhu, selon les archives du tribunal fédéral. Wang n’a pas participé au plaidoyer et n’a pas pu être contacté pour commenter.
L’affaire a déclenché une enquête du Congrès et un débat national sur l’existence de petits laboratoires privés et l’absence de réglementation les régissant.
L’entreprise de Zhu a commencé à attirer l’attention en 2022 lorsqu’un de ses clients a intenté une action civile contre Universal Meditech, ce qui a donné lieu à une perquisition ordonnée par le tribunal dans les locaux de l’entreprise à Fresno. A l’intérieur, ils ont découvert un “entrepôt sanitaire très en deçà des normes de qualité fixées pour les installations abritant du matériel médical”, selon un communiqué du parquet.
Les procureurs affirment qu’il a tenté d’échapper à tout examen minutieux en déplaçant l’entreprise à Reedley, une ville d’environ 25 000 habitants située sur la rive est de Kings River, à environ 30 minutes de Fresno, et en changeant le nom de l’entreprise pour Prestige Biotech Inc.
Mais les prétendues tentatives visant à dissimuler l’opération ont échoué.
Un agent des forces de l’ordre qui a remarqué une mauvaise odeur et un tuyau d’arrosage vert fixé sur le côté d’un entrepôt considéré comme vacant dans la ville a trouvé des tests et un biolab contenant des conteneurs remplis d’eau portant des étiquettes alarmantes telles que « Paludisme », « COVID-19 » et « VIH » et des maisons pour 1 000 souris.
La Food and Drug Administration, les Centers for Disease Control et le Federal Bureau of Investigation ont déterminé que les agents pathogènes et les toxines trouvés dans l’entrepôt faisaient partie de l’échec d’Universal Medtech à fabriquer les tests COVID et “n’avaient causé aucune maladie humaine”, selon le communiqué.
Alors que Zhu était en détention en attendant son procès en Californie en janvier, des agents fédéraux et la police métropolitaine de Las Vegas ont perquisitionné une maison sur Sugar Springs Drive à Las Vegas, où un biolab fonctionnerait dans le garage.
Le shérif Kevin McMahill a déclaré que les objets trouvés dans la maison correspondaient à ceux trouvés à Reedley. Zhu avait précédemment indiqué l’adresse de Sugar Springs Drive comme garantie du prêt, selon les archives judiciaires.
On ne sait pas exactement quels contrôles ont été trouvés dans la maison ni quel était le plan pour les articles. Le FBI de Las Vegas n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires jeudi.
Zhu n’a été accusé d’aucun crime en relation avec le procès de Las Vegas. Capozzi, son avocat, a déclaré dans une déclaration aux médias plus tôt cette année que son client “n’était impliqué dans aucun type de laboratoire biologique exploité dans une résidence à Las Vegas”.
“Ce qui s’est passé dans cet appartement, nous ne le savons pas”, a-t-il déclaré.
Zhu risque 31 ans de prison lors d’une audience de détermination de la peine en août.
