HOUSTON– Le bloc de Marcus Smart. C’est le deuxième quart-temps de LeBron James. Le retour de Deandre Ayton.
Les performances individuelles des Lakers ont été mauvaises, mais si importantes qu’une victoire 98-78 contre les Rockets de Houston vendredi était presque trop pour que l’entraîneur JJ Redick se concentre sur chacune d’entre elles.
Cet esprit unificateur est également ce qui lui a donné la confiance nécessaire pour participer à la première apparition des Lakers en séries éliminatoires de la Conférence Ouest depuis 2023.
“Pour nous, avoir été éliminés il y a quelques semaines et gagner une série éliminatoire est une grosse affaire”, a déclaré Redick après que les Lakers aient balayé leur première série éliminatoire en six matchs. “Et cela témoigne du caractère de notre équipe et des dirigeants de notre équipe. Ils n’ont pas lâché la corde.”
Après avoir remporté une série où ils ont perdu tous leurs matchs, les Lakers reviennent au classement le plus bas pour affronter le Thunder d’Oklahoma City en finale de la Conférence Ouest à partir de mardi.
La dernière fois qu’ils étaient à Oklahoma City, les Lakers ont perdu par 43 points. Leurs deux meilleurs joueurs ont été blessés en fin de saison, avec la nouvelle de la blessure aux ischio-jambiers de Luka Doncic et de la blessure à l’aine d’Austin Reaves plusieurs jours consécutifs après la défaite. Encore sous le choc de l’émotion, les Lakers perdent leurs deux matchs suivants.
“Il y a beaucoup de points d’interrogation”, a déclaré Reaves. “Et la façon dont nous réagissons en équipe, je pense que cela en dit long sur les personnes présentes dans notre salle. C’est sans fin.”
Les Lakers terminent la saison avec trois victoires consécutives. Ils ont pris une avance de 3-0 contre Houston avant que le doute ne s’installe à nouveau. Après que les Lakers aient perdu deux saisons consécutives pour mettre fin à la série, y compris une défaite dévastatrice à domicile mercredi alors que Reaves revenait de blessure, les experts se demandaient si les Lakers pourraient devenir la première équipe de l’histoire de la NBA à prendre une avance de 3-0.
James n’était pas d’accord.
L’ancien attaquant a récolté 28 points à 10 tirs sur 25, sept rebonds et huit passes décisives. Les Rockets ont dominé le deuxième quart-temps 14-13 alors que les Lakers ont enchaîné 27-3 pour ouvrir une avance de 19 points.
“Nous savons que c’est lui qui apporte de l’énergie, mais nous devons aussi l’aider”, a déclaré Rui Hachimura, “d’autant plus que vous le savez, il est vieux maintenant”.
Hachimura n’essaya pas de réprimer un sourire.
L’attaquant des Lakers Rui Hachimura a bloqué un tir de l’attaquant des Rockets Jabari Smith Jr. dans la première moitié du sixième match.
(Ashley Landis/Presse associée)
L’attaquant japonais a fait son travail avec 21 points, dont cinq paniers à trois points. Smart a sauté pour un bloc de menton sur Tari Eason de 6 pieds 8 pouces, qui a marqué trois points. Ayton a réussi 16 rebonds, aidant les Lakers à remporter leur meilleure victoire de la saison 54-45.
Ayton, souvent critiqué pour son inefficacité, a été fort en séries éliminatoires, avec une moyenne de 11,8 points et 10,8 rebonds tout en gardant Alperen Sengun-a-Rocket All-Star en tête-à-tête.
“Il a dit toute l’année : ‘Attendez d’arriver aux séries éliminatoires'”, a déclaré Smart à propos d’Ayton. “Il y a une autre facette de lui que les fans n’ont pas vue, nous espérons et savons qu’il peut livrer. Il le sait, il est prêt.”
Lors de son deuxième match de retour de blessure, Reaves a marqué 15 points sur sept tirs sur 14 et trois blocs. Il a raté quatre de ses tentatives à trois points, toujours à la recherche de sa séquence de tirs après une longue pause. Mais la façon dont Reaves a abordé son traitement et est revenu au bout de quatre à six semaines était son propre style, a déclaré Redick.
Parfois, Reaves quittait sa maison à 7h30 et ne revenait que 12 heures plus tard. Il a parcouru Los Angeles à la recherche de différents traitements. Il a tout fait pour amener Doncic en Europe, se moqua Reaves.
Le statut de Doncic est inconnu pour le début des playoffs de conférence. Il n’a pas encore réussi à jouer en direct sur le terrain, bien qu’il ait récemment commencé à intégrer le mouvement dans son entraînement sur le terrain plutôt que le tir lent. Il est toujours là-bas indéfiniment.
Sans la garde étoilée, les Lakers peuvent se tourner en toute confiance vers James pour les guider dans les eaux troubles. Il a récolté en moyenne 22,8 points, 7,2 rebonds et 8,3 passes décisives en première mi-temps. À un moment donné pendant le match de vendredi, Reaves l’a approché pour lui dire que ce qu’il faisait était « fou ».
“Je ne pense pas qu’on puisse exagérer à quel point il est spécial”, a déclaré Reaves, “pas ce soir mais cette série, cette année.”
Dans les vestiaires après le match, alors que les Lakers se préparaient à sortir leur dernier match, les lumières se sont éteintes. Les joueurs ont commencé à huer et James a hué avec des sons dignes du GOAT – le meilleur de tous les temps.
