Le nombre de rats a explosé jusqu’à atteindre des proportions épidémiques dans la ceinture de blé de l’Australie occidentale, les experts avertissant que l’épidémie est l’une des pires du pays.
Le chercheur du CSIRO, Steve Henry, affirme que des enquêtes menées dans des zones de culture clés ont révélé jusqu’à 4 000 terriers par hectare, principalement autour de Northampton, au nord de Geraldton et entre Albany et Esperance, près de Ravensthorpe.
Avec une estimation prudente d’une souris par terrier, cela équivaut à environ 4 000 souris par hectare.
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Les épidémies de rats constituent un danger bien connu pour les producteurs de blé de Nouvelle-Galles du Sud et d’Australie-Méridionale, mais elles ont toujours été rares dans l’État de Washington.
Henry a déclaré que l’épidémie actuelle était l’une des pires de ces dernières années, des chauffeurs de camion déclarant aux chercheurs du CSIRO que voyager dans les rues à l’extérieur était “comme traverser une bulle de riz”.
“C’est pire que l’épidémie de 2022”, a-t-il déclaré.
“C’est probablement l’un des pires qu’ils aient jamais connu en Occident.”
Cette augmentation du nombre fait suite à de bonnes précipitations et à une forte végétation après une saison sèche – des conditions idéales pour les rats, qui se reproduisent à un rythme féroce.
Ils peuvent commencer à se reproduire à l’âge de six semaines, produire six à 10 chiots tous les 19 à 21 jours et redevenir enceintes quelques jours après l’accouchement.
“Il n’y a aucune interruption dans la production de chiots”, a déclaré Henry.
“Quand elles donnent naissance à leur première portée, elles donnent naissance à leur deuxième.”
Le principal outil de lutte des agriculteurs est un appât au phosphure de zinc, répandu dans les champs pour tenter d’encourager leur nombre avant l’hiver, afin que peu de souris survivent et endommagent les cultures en cours de maturation au printemps.
Des essais sur le terrain dans les plaines d’Adélaïde en Afrique du Sud ont montré qu’un appâtage effectué au bon moment peut éliminer les populations locales, les pièges passant de la saturation à zéro du jour au lendemain.
Mais une forte augmentation de la demande en provenance de WA a alimenté les inquiétudes en matière d’offre, avec des craintes que davantage de produits ne soient pas disponibles avant la fin mai.
Il n’y a pas d’aide fédérale pour l’alimentation animale, laissant les producteurs absorber le coût et les prix plus élevés du carburant et des engrais.
Les populations de rats peuvent éventuellement s’effondrer lorsque la nourriture vient à manquer et que les maladies et le stress conduisent souvent au cannibalisme.
