PRIPYAT, Ukraine — Les deux explosions de la centrale nucléaire de Tchernobyl se sont produites dans la nuit à plusieurs décennies d’intervalle.
La première, à 1 h 23 du matin, le 26 avril 1986, a propagé un nuage de radiations mortelles qui a semé la panique à travers l’Europe et ébranlé les fondations de l’Union soviétique. Certains disent que cela a causé sa chute.
La seconde, à 1 h 59 le 14 février 2025, a été imputée par les autorités ukrainiennes à un drone et à une ogive russes. Même si ce n’était pas grave, de nouvelles inquiétudes ont surgi concernant l’attaque de Moscou contre son voisin, frappant un endroit qui représente la plus grande douleur pour l’Ukraine.
“L’impensable – la destruction des installations nucléaires et d’autres endroits dangereux – est devenu une réalité”, a déclaré Oleh Solonenko, responsable du programme de radioprotection à Tchernobyl, que les Ukrainiens appelaient Tchernobyl.
Le drone a heurté la couche externe de ce qu’on appelle la nouvelle structure de confinement sûr, ou NSC – l’énorme cadre à ciel bleu d’une valeur de 2,1 milliards de dollars achevé en 2019 pour enfermer le « sarcophage » en béton d’origine, qui a été rapidement construit pour maintenir le réacteur n°. Moscou a nié avoir ciblé la centrale, affirmant qu’il s’agissait d’une attaque de Kiev.
Il y a eu un incendie sur la structure – assez long pour couvrir la Statue de la Liberté – mais il n’a pas pénétré à l’intérieur, laissant la zone un peu sale. Les enquêteurs n’ont constaté aucune augmentation des niveaux de rayonnement à l’extérieur de la structure et personne n’a été blessé.
Cependant, l’Agence internationale de l’énergie atomique a averti que les dégâts pourraient raccourcir la durée de vie du NSC, qui est de 100 ans, augmentant ainsi son rôle clé en matière de sécurité.
Pour Klavdiia Omelchenko, qui travaille avec plus de 2 200 ingénieurs, scientifiques et autres sur la centrale morte, cela rappelle des souvenirs de ce jour fatidique du printemps, il y a 40 ans.
La vie près de Tchernobyl
Omelchenko était un ouvrier d’usine textile âgé de 19 ans en 1986, dormant dans sa maison à Pripyat, où vivaient la plupart des ouvriers de Tchernobyl. Il n’a pas entendu l’explosion du réacteur n°4 lors de l’essai.
Elle s’est réveillée avec la nouvelle de l’accident, mais n’en a pris conscience de l’ampleur que quelques semaines plus tard, après avoir été évacuée avec un petit sac contenant ses documents et quelques bijoux. Son ancienne maison se trouvait dans la « zone d’exclusion » de Tchernobyl, une zone de 1 600 kilomètres carrés en Ukraine – alors un État soviétique – qui n’est plus habitée aujourd’hui.
Les autorités soviétiques n’ont pas immédiatement révélé l’ampleur de ce qu’on appelle la pire catastrophe nucléaire au monde, qui a envoyé un nuage de radiations sur l’Ukraine et la Biélorussie et a choqué l’Europe. De nombreuses personnes sont mortes peu de temps après et les effets à long terme des radiations sont inconnus.
Omelchenko n’a pas pu trouver un autre logement et est revenu en 1993 pour travailler à la cafétéria de l’usine. Ce retour “n’était pas aussi effrayant qu’aujourd’hui. À l’époque, au moins, il n’y avait pas de bombes”, a-t-il ajouté.
Pour lui, l’invasion totale de la Russie en 2022 et l’attaque de drones de l’année dernière sont plus effrayantes que les radiations.
Il a déclaré avoir souffert de maux de tête après l’accident de 1986 et avoir ensuite subi une opération pour un cancer, mais à 59 ans, il a écarté la possibilité d’une contamination.
“Nous avons grandi là-dedans”, a-t-il déclaré. “Nous ne nous soucions pas de lui.”
Couvrir le sarcophage
Des jonquilles jaunes ont fleuri le long des fortifications de guerre de la centrale de Tchernobyl tandis que des ouvriers en civil, munis de badges et de permis spéciaux, traversaient la zone d’exclusion.
Elle n’a plus produit d’électricité depuis 2000, date à laquelle le dernier des quatre réacteurs a été arrêté. Les efforts internationaux ont conduit à la création du NSC de protection – un projet historique conçu pour sécuriser un endroit où le sarcophage pourrait être démantelé pendant le confinement du réacteur à l’époque soviétique.
Mais l’invasion russe a mis ce projet entre parenthèses.
Liudmyla Kozak, une ingénieure qui travaillait à Tchernobyl depuis plus de vingt ans, lorsque l’armée russe s’est emparée de l’usine en février 2022. Les ouvriers ont effectué le travail sous des gardes armés pendant près de trois semaines, les exposant à des doses de rayonnement au-delà des limites de leurs journées de travail.
“Nous ne nous attendions pas à nous en sortir vivants. C’était vraiment effrayant”, a-t-il déclaré.
Kozak a déclaré que les travailleurs dormaient sur le sol et sur les tables, les soldats russes occupant de vastes zones. Du matériel a été endommagé et volé, a-t-il ajouté. Les soldats ont également conduit des véhicules lourds dans des zones contaminées, creusé des tranchées et agité de la poussière radioactive.
“Les frappes de drones rendent également les choses plus difficiles”, a déclaré Kozak.
L’AIEA a constaté que les dommages ont empêché le NSC de remplir pleinement ses fonctions essentielles, notamment le confinement des matières radioactives et le déclassement en toute sécurité des restes du réacteur. Si rien n’est fait, l’installation continuera de s’affaiblir et les dégâts causés par les radiations augmenteront en Ukraine et dans les pays voisins.
L’analyse est effectuée
Serhii Bokov, responsable des travaux du NSC, a déclaré qu’il travaillait tôt le 14 février 2025, lorsqu’un tir de drone a été tiré dans la structure.
Lui et ses collègues ont couru dehors et ont senti de la fumée dehors, mais au début ils n’ont rien trouvé. Un poste de contrôle militaire voisin a confirmé l’impact et les pompiers sont arrivés environ 40 minutes plus tard.
En montant dans la structure, ils virent un feu brûler dans la membrane extérieure. Des tuyaux d’arrosage étaient répandus dans tout le bâtiment alors que les équipes luttaient contre les flammes toujours brûlantes. L’incendie a mis plus de deux semaines à s’éteindre.
“Il n’y a pas de peur, rien. C’est juste du feu – quelque chose que nous faisons à l’entraînement – mais cette fois, c’est réel”, a-t-il déclaré. “Je ne pensais pas vraiment que nous allions perdre tout le ciel.”
La fissure est peinte et cachée à l’intérieur, et une fissure scellée est visible à l’extérieur.
Chaque nuit, Bokov parcourt plus de 1 000 mètres à travers le bâtiment sur ce que les ouvriers appellent le « couloir doré » – un chemin bordé de panneaux jaunes pour les protéger des radiations. Il transférera les salles de contrôle abandonnées, dont celle du réacteur n°4.
À la fin de l’année 2019, le NSC était fier de faire partie de quelque chose d’incroyable, de le voir grandir et se former, et d’être membre d’une équipe qui continue.
Mais aujourd’hui, la structure n’est plus complètement étanche. Bien qu’il n’y ait aucun risque de radiation, le processus de démêlage du sarcophage prendra un certain temps – remontant, selon Bokov, à plus d’une décennie.
“Tout dépend de la rapidité avec laquelle nous pouvons ramener la situation à la normale et préparer l’annulation”, a-t-il déclaré.
Bokov estime que le NSC peut continuer à fonctionner sous sa forme actuelle pendant un certain temps. Mais la véritable préoccupation concerne l’intégrité du sarcophage situé en dessous et la raison pour laquelle il a été refait si rapidement lorsqu’il a été mis au jour.
Bien que les radiations ne proviennent pas de l’attaque du drone, l’incident a montré à quel point la guerre est forte en matière de sécurité nucléaire, a déclaré Solonenko, responsable du changement de sécurité radiologique.
Sans réparations rapides, le risque d’effondrement du sarcophage augmentera considérablement, a prévenu Greenpeace Ukraine dans un rapport de l’ingénieur Eric Schmieman, qui a vécu à Tchernobyl et a contribué à la conception du NSC.
“Il est difficile de comprendre l’étendue des conditions mortelles et dangereuses qui règnent dans le sarcophage”, a-t-il déclaré. “Il y a beaucoup de combustible nucléaire radioactif, de poussière et de débris. Il est désormais important de trouver un moyen de sauvegarder les fonctions essentielles de cette installation.”
Arhirova écrit pour Associated Press. Les journalistes de l’AP Vasilisa Stepanenko et Volodymyr Yurchuk à Kiev ont contribué à ce reportage.
