Joe Petrocco, un agriculteur de quatrième génération dans le Colorado, est confronté à l’une des saisons les plus difficiles dont il se souvienne, avec une hausse des coûts des engrais et du carburant ainsi que des pénuries d’eau après un hiver sec.
Mais une partie de son activité est porteuse d’espoir : à mesure que les fermes comme la sienne aux États-Unis entrent dans les saisons de plantation et de récolte, le besoin de main d’œuvre augmente et le coût des travailleurs migrants diminue. La réduction s’élèvera à plus de 5 dollars de l’heure dans certains endroits et les salaires baisseront d’un tiers. Cela est dû à la décision de l’administration Trump d’abaisser le salaire minimum pour les travailleurs agricoles étrangers arrivant illégalement avec un visa H-2A.
“Nous avons eu beaucoup de problèmes”, a déclaré Petrocco lors d’une récente interview. Depuis que les États-Unis ont lancé la guerre contre l’Iran, les prix des engrais et du diesel ont augmenté de 50 %. Les coûts de main-d’œuvre ne couvrent pas tout à fait les autres vents favorables sur son exploitation de 3 000 acres, qui cultive entre autres des épinards, du chou, des oignons, des haricots verts et du maïs sucré, mais c’est une belle pause. “C’est important”, a déclaré Petrocco.
Alors que Donald Trump tient sa promesse électorale de sévir contre presque tous les types d’immigration – des immigrés sans papiers aux étudiants universitaires étrangers en passant par les visas H-1B pour les professionnels hautement qualifiés – ses efforts agressifs créent des pénuries de main-d’œuvre dans des secteurs allant de l’industrie manufacturière à la restauration rapide. Mais le président va déjà dans les fermes en gardant la route ouverte aux intérimaires.
Trump, qui se vante souvent de son soutien parmi les agriculteurs, a accueilli des agriculteurs à la Maison Blanche peu après le début de son deuxième mandat, en leur disant : « Vous avez voté pour moi. Je n’oublierai jamais cela. » Alors que les attaques dans le sud de la Californie l’année dernière ont accru la perte de certaines zones agricoles, le président a promis de “protéger nos agriculteurs” et a déclaré que certaines régions compatissaient avec leur besoin de travailleurs migrants.
Son don intervient après que les agriculteurs américains et leurs représentants ont fait pression pendant des années pour que des modifications soient apportées au programme de visa H-2A, affirmant que les règles lourdes rendent trop difficile l’embauche de travailleurs temporaires. Ces changements pourraient également contribuer à la promesse de Trump de réduire le coût de la vie. L’alimentation est l’un des principaux moteurs de l’inflation, et la réduction des salaires agricoles pourrait maintenir les prix bas, un enjeu majeur pour les électeurs à mi-mandat de 2026 et le contrôle du Congrès en jeu.
Les changements approuvés par l’administration l’année dernière vont au-delà de la réduction des prix – ils incluent également une disposition qui permet aux employeurs de payer directement les travailleurs pour un logement, alors qu’ils bénéficiaient auparavant d’un salaire gratuit.
En vertu des nouvelles lois sur les salaires, les ouvriers agricoles du pays perdront entre 4,4 et 5,4 milliards de dollars par an, selon les estimations de l’Economic Policy Institute.
Daniel Costa, directeur de la recherche sur le droit et la politique de l’immigration à l’EPI, a déclaré que les réductions de salaires semblent avoir deux objectifs : aider les agriculteurs américains à trouver des emplois moins chers, facilitant ainsi le remplacement des travailleurs illégaux.
“Je pense que c’est toute la stratégie : éliminer les sans-papiers et les remplacer par des travailleurs H-2A à bas salaires”, a déclaré Costa.
Contrairement à la plupart des autres catégories de visas de travail, ceux destinés aux travailleurs agricoles n’ont pas de limite annuelle. Leur utilisation a été multipliée par 10 au cours des 20 dernières années, avec un nombre record de 315 000 visas de ce type délivrés au cours de l’exercice 2024, selon les dernières données.
Dans une annonce législative avant l’entrée en vigueur des nouvelles règles, les responsables ont déclaré que les changements élimineraient « de nombreuses exigences inutiles, lourdes et coûteuses pour les employeurs ». Les Travailleurs agricoles unis et d’autres défenseurs du travail agricole ont accusé l’administration de bloquer les changements de salaires, affirmant que les réductions pour les travailleurs étrangers entraîneraient une baisse des salaires des travailleurs nationaux.
Pour être admissibles au programme, les employeurs doivent démontrer que l’embauche de ressortissants étrangers ne « nuira pas » aux travailleurs américains. Ils ne sont pas autorisés à payer des frais d’entrée. Les travailleurs sont payés pour les repas quotidiens et les frais de déplacement vers et depuis leur pays d’origine. Les contrats varient, mais la plupart des travailleurs H-2A viennent pour six à neuf mois, et beaucoup reviennent chaque année.
Le Mexique comptera environ 286 000 titulaires de visa H-2A au cours de l’exercice 2024, selon de nouvelles données publiées par le Département d’État américain. Les travailleurs agricoles sud-africains représentent le deuxième groupe en importance, avec environ 14 700 travailleurs temporaires. 18 Canadiens aussi.
Même si les réductions de salaire varient selon les États – les lois qui affectent le coût de la vie et les employeurs doivent toujours respecter les lois locales sur le salaire minimum – les travailleurs de tout le pays connaîtront des réductions. En Géorgie, par exemple, le salaire minimum pourrait être réduit de 5,56 dollars de l’heure à 10,77 dollars. En Californie, le tarif minimum baisse d’environ 3 dollars, pour atteindre 16 dollars de l’heure.
Richard Keeth, directeur des opérations de MasLabor, basée à Charlottesville, en Virginie, une agence de recrutement H-2A, a déclaré que son entreprise embaucherait environ 12 000 travailleurs agricoles saisonniers et toucherait un salaire minimum de 2,19 dollars de l’heure cette année. Cela a incité certaines personnes à attendre et à décider de s’inscrire ou non. Mais en fin de compte, les emplois saisonniers aux États-Unis signifient qu’ils disposent d’une meilleure option financière que celle disponible dans leur pays d’origine, en particulier au Mexique, a déclaré Keeth.
“Lorsque nous avons commencé à recruter cette année, c’était une tâche difficile pour tous les travailleurs du H-2A”, a-t-il déclaré. “Vous pensez que 2 dollars de l’heure représentent 17 dollars de salaire décent pour certaines personnes. C’est pourquoi nous étions inquiets au début. Est-ce trop bas ? Ce n’est pas comme ça.”
Keeth a déclaré qu’environ 8 à 10 % des quelque 12 000 travailleurs H-2A que son entreprise place dans les fermes américaines cette année ont choisi de s’installer dans des pays où les salaires sont plus élevés et les taux d’intérêt plus bas. Et certains des 2 100 employeurs qui font appel à son agence, a-t-il déclaré, ont proposé de payer des salaires plus élevés aux travailleurs qui reviennent, afin de leur offrir stabilité et expérience.
Les bénéficiaires du H-2A travaillent entre 45 et 50 heures par semaine, avec un minimum de 35 heures, selon le ministère américain du Travail. Les titulaires de visa ne peuvent pas venir aux États-Unis avec leur famille et le programme n’offre pas de voie d’accès à la résidence légale et à la citoyenneté.
Aux États-Unis, les travailleurs vivaient souvent dans des fermes dans des cabanes de rêve avec des lits superposés, des salles de bains et des cuisines communes.
Pour les entreprises agricoles américaines, la perte est élevée, affirment les militants de l’industrie, car les nouveaux tarifs limiteront les taux de salaires imposés par le gouvernement.
“Les prix augmentent”, a déclaré Duane Simpson, PDG du Conseil national du syndicat des agriculteurs. “C’est le gouvernement qui fixe le marché, ce n’est pas le marché qui fixe le marché.”
William Bourdeau, un producteur d’arachides de la vallée centrale de la Californie, s’est déclaré favorable aux nouvelles règles. Partisan de l’initiative MAGA de Trump et qui a organisé une collecte de fonds pour le vice-président JD Vance, Bourdeau affirme que la baisse du salaire minimum pourrait empêcher la mécanisation que de nombreux agriculteurs envisagent en raison de la hausse des coûts de main-d’œuvre.
“Les gens doivent payer leur cotisation, et je pense que ce n’est pas le cas de l’État de Californie”, a déclaré Bourdeau.
Et parce que très peu d’Américains veulent travailler dans les fermes, le programme d’emploi continue de maintenir les entreprises au même niveau, a-t-il déclaré.
La majorité des travailleurs agricoles américains sont nés à l’étranger et 42 % vivent aux États-Unis sans permis, selon un rapport de 2025 du ministère de l’Agriculture. Les syndicats, les agriculteurs et les militants syndicaux s’accordent tous sur le fait qu’il existe une énorme pénurie de citoyens américains prêts à effectuer un travail éreintant dans de mauvaises conditions pour un faible salaire.
Les défenseurs des travailleurs agricoles et d’autres ont fait valoir que les nouvelles règles sont injustes pour les travailleurs étrangers et qu’elles finiront par réduire les salaires des Américains disposés à travailler dans l’agriculture, malgré les promesses de l’administration Trump de donner la priorité aux travailleurs américains.
Les changements surviennent après un an de lutte contre l’immigration clandestine, notamment dans certaines exploitations agricoles en Californie. Mais pour l’essentiel, les responsables de l’administration ont eu peu d’attaques contre l’industrie, et Trump a déclaré qu’il souhaitait permettre aux travailleurs agricoles et hôteliers de quitter temporairement les États-Unis et d’y revenir légalement.
À Petrocco Farms, les coûts plus élevés du carburant et des engrais et le manque d’eau signifient qu’un tiers de ses terres seront en jachère cet été. Cela réduirait le besoin de travailleurs H-2A à 150 actuellement, contre 300 pour la ferme.
Cependant, ces 150 travailleurs, pour la plupart originaires du Mexique, toucheront cette année le salaire minimum fédéral de 15,16 dollars de l’heure, soit plus de 2 dollars de l’heure de moins que l’année dernière.
“Ils en font moins ici qu’ici”, a déclaré Petrocco, vice-président d’une ferme familiale et président de la Colorado Fruit and Vegetarian Assn. “Même si c’est une réduction de 2 ou 3 dollars, ils viennent ici avec enthousiasme.”
Caldwell et Kamisher écrivent pour Bloomberg.
