PHALABOWA, Afrique du Sud — Deux grands gisements de sable dans une ancienne usine de traitement chimique en Afrique du Sud sont au centre d’un projet de recherche soutenu par les États-Unis visant à extraire les éléments de terres rares des déchets miniers industriels.
Le projet Phalaborwa Rare Earths est soutenu par les États-Unis grâce à un investissement de 50 millions de dollars de la Société internationale de financement du développement, dans le cadre des efforts urgents des États-Unis visant à réduire leur dépendance à l’égard de la concurrence économique de la Chine pour les minéraux essentiels à la production d’équipements électroniques, de robotique, de systèmes de défense, de véhicules électriques et d’autres produits de haute technologie.
Les pays ont découvert de nombreux minéraux, dont le cuivre, le cobalt, le lithium et le nickel, qui sont très importants car importants pour les nouvelles technologies. Les 17 éléments des terres rares en font partie.
Le président Trump a fait de l’accès des États-Unis aux minéraux essentiels, notamment aux terres rares, une politique clé pour contrer la Chine. L’administration Trump a annoncé cette année qu’elle consacrerait près de 12 milliards de dollars à la constitution de sa propre réserve stratégique.
Le projet continue malgré la rupture diplomatique
Le DFC a été créé sous la première administration Trump et a dépensé de l’argent pour le projet Phalaborwa en 2023 sous l’ancien président américain Joe Biden.
L’administration Trump actuelle a avancé dans ce projet malgré une rupture diplomatique majeure avec l’Afrique du Sud, qui a commencé lorsque Trump est revenu au pouvoir et a publié un décret en février dernier pour geler toute l’aide au pays.
Mais l’administration a indiqué que certaines préoccupations économiques venaient en premier. Le DFC a promu son implication dans le projet Phalaborwa dans le cadre d’une campagne visant à ouvrir les richesses minières de l’Afrique « tout en faisant progresser les intérêts stratégiques de l’Amérique ».
Le projet Phalaborwa est développé par Rainbow Rare Earths. L’investissement de DFC s’effectue par l’intermédiaire de son partenaire TechMet, une entreprise qui affirme se concentrer sur la sécurisation des ressources minérales les plus précieuses de la côte Ouest. Le gouvernement sud-africain n’a aucun intérêt direct dans le projet.
Le PDG de Rainbow Rare Earths, George Bennett, a déclaré à l’Associated Press qu’il espérait libérer la majeure partie des États-Unis, affirmant que son intérêt pour le projet était lié aux systèmes de conservation.
La société affirme avoir pour objectif de fournir des éléments de terres rares comme le néodyme, le praséodyme, le dysprosium, le terbium et d’autres à partir de son projet sud-africain. Ils sont utilisés dans les aimants haute performance des éoliennes, des véhicules électriques, de la défense et d’autres applications émergentes, notamment la robotique.
Le plan de Phalaborwa est de commencer à extraire les terres rares des deux roches géantes en 2028. Les sables contiennent 35 millions de tonnes de phosphogypse, un sous-produit de l’exploitation minière des déchets et du traitement de la roche phosphatée pour la production d’acide et d’engrais.
Le projet devrait durer 16 ans, a indiqué Rainbow Rare Earths. Les 50 millions de dollars injectés par le DFC ne seront utilisés qu’une seule fois alors que Rainbow Rare Earths entame la construction de son usine de transformation à Phalaborwa, prévue début 2027.
Les terres rares sont courantes mais se trouvent généralement en faibles concentrations et sont difficiles à isoler, car leur extraction est coûteuse.
Neha Mukherjee, directrice de recherche pour Benchmark Mineral Intelligence, a déclaré que même si le projet Phalaborwa était unique, avec son processus expérimental d’extraction de minéraux en surface, il restait flou.
“Cela semble être une propriété à faible coût en termes de coûts d’exploitation”, a-t-il déclaré. “Bien que les exigences en capitaux ne soient pas très élevées… c’est un bon signe.”
Mukherjee a ajouté que le projet est important car « nous n’avons pas suffisamment de projets pour répondre à toute la demande en dehors de la Chine ».
Les États-Unis « tentent de rattraper leur retard »
Rainbow Rare Earths affirme que l’extraction de minéraux à partir de roches utilise jusqu’à 90 % d’énergie renouvelable, ce qui la rend moins chère que l’extraction de terres rares.
Bennett a déclaré que Phalaborwa est un fabricant à bas prix, à égalité avec les fabricants chinois.
“(Les propriétaires précédents) l’ont broyé, broyé, y ont mis de l’énergie, l’ont chauffé, tout pour fabriquer du phosphogypse, qui est ce qui est nécessaire pour fabriquer des terres rares”, a déclaré Alberto Bruttomesso, chef de projet de Rainbow Rare Earths, en faisant référence au processus utilisé par les déchets dans le passé. « Le chauffage est la partie la plus coûteuse du travail.
L’administration Trump a également investi massivement dans l’exploitation minière aux États-Unis et a pris des mesures pour accéder à ces minéraux à l’étranger, notamment en Ukraine. Les terres rares du Groenland sont l’une des raisons pour lesquelles Trump veut vendre l’île arctique.
Le projet Phalaborwa est l’un des nombreux projets miniers en Afrique bénéficiant d’un investissement de la DFC.
Patience Mususa, experte en matière minière à l’Institut nordique d’Afrique en Suède, a déclaré que les États-Unis « tentent de rattraper leur retard en matière de méthodes d’investissement dans le secteur minier » sur le continent africain, où la Chine est un acteur majeur dans le secteur minier.
En février, l’Agence américaine pour le commerce et le développement a signé un accord formel prévoyant un financement de 1,8 million de dollars pour une étude de faisabilité sur le projet de terres rares de Monte Muambe au Mozambique.
En Afrique, l’administration Trump continue de soutenir financièrement le corridor de Lobito, un projet de l’administration Biden visant à construire un chemin de fer de 800 milles reliant les régions riches en minéraux du Congo et de la Zambie à la côte atlantique de l’Afrique.
Gumede écrit pour Associated Press.
