AUGUSTA, Géorgie — Lawrence Bennett était non seulement le gardien des chemises vertes – la tenue emblématique d’Augusta National – mais il a également présidé leur crémation.
C’était l’une de ses nombreuses responsabilités au cours d’une carrière qui a duré 51 ans, au cours de laquelle il a ramassé les déchets et recruté tout le monde, des célébrités aux héros sportifs en passant par les anciens présidents, pour diriger le club.
“Tout ce que je savais depuis le premier jour, c’était Augusta National”, a déclaré Bennett, 72 ans, assis dans le salon de sa somptueuse maison à six milles du parcours. Ses doubles Masters sont peints en vert. Bien sûr, des peintures sont accrochées aux murs, ainsi que des portraits de personnages célèbres et des inscriptions sincères.
Pendant des décennies, il a embrassé le club. Les membres l’ont accueilli dans leurs bras, allant du financement de ses frais de scolarité jusqu’à lui offrir un cadeau important lorsqu’il a pris sa retraite en 2013 et des cadeaux lorsque son épouse bien-aimée, Cheryl, est décédée en 2020 après avoir subi un grave accident vasculaire cérébral.
Lawrence Bennett, pilote de longue date à Augusta National, tient une partie encadrée du logo que l’on peut voir sur les chemises vertes des Masters.
(Sam Farmer/Los Angeles Times)
Bennett ne regarde pas le Masters cette semaine – il a écouté Jack Nicklaus, Tiger Woods et d’autres grands au fil des ans – et il dit qu’il n’a pas encore joué avec un club de golf. Mais son travail était sa vie, même s’il était brillant en tant que professeur et administrateur de lycée.
Son père aussi a du sang vert. Le célèbre et célèbre Freddie Bennett a commencé comme un jeune homme et a gravi les échelons jusqu’au rang de caddy master, à la recherche de l’alchimie parfaite entre les membres du club et les joueurs compétitifs et les personnes qui portent leurs sacs de golf et les conseillent sur les lignes de putting.
“Quand vous travaillez à Augusta National, ils ne veulent pas la moitié de votre temps”, a déclaré le jeune Bennett. “Ils veulent tout votre temps, c’est son travail, c’est mon travail.”
Le père et le fils étaient très appréciés au club.
“Il ne fait aucun doute qu’ils commandaient le respect”, a déclaré Ward Clayton, auteur de “The Legendary Caddies of Augusta National”. “Mais en même temps, ils ont compris que, que vous travailliez pour Augusta National ou pour une franchise, vous devez suivre les directives du lieu où vous travaillez. Je pense qu’ils l’ont très bien compris.”
Augusta National ouvre ses portes au monde chaque mois d’avril mais est si secret que le nombre de membres n’est pas confirmé, encore moins le nom. La liste d’attente pour les billets pour les Masters est fermée depuis des décennies et les récompenses des mécènes sont transmises aux familles comme des objets de famille. Le club est fermé de mi-mai à octobre et les nouveaux bâtiments apparaissent comme par magie, mais sont aussi beaux que s’ils avaient été là.
Comme son père et d’autres membres du personnel du club, Bennett a signé un accord de confidentialité de 10 ans. Aujourd’hui, plus de dix ans après sa retraite, il partage certaines de ses histoires.
Portefeuille chaud
Lorsqu’un membre d’Augusta décède, quitte le club ou a simplement besoin d’un nouveau maillot vert, Bennett se charge de faire don des vieux vêtements. Cela implique de couper le logo de la chemise sur la poche, les boutons et les étiquettes nominatives dans la ligne, puis d’apporter ce qui reste à une maison funéraire locale pour la crémation. Ce n’est pas un événement quotidien. Bennett et un gardien du club apportent 20 à 30 maillots, les placent dans une boîte en carton et les poussent dans un four à 2 400 degrés.
Lawrence Bennett, chauffeur de longue date à Augusta National, montre une peinture du parcours chez lui.
(Sam Farmer/Los Angeles Times)
“Nous attendions que les cendres sèchent pour ne laisser aucun bouton ou quoi que ce soit indiquant que la maison funéraire s’occuperait du reste”, a déclaré Bennett. “Ils l’ont juste battu.”
Parfois, les membres morts sont enterrés dans leurs vestes vertes.
“Certaines familles des membres ont commencé à poser des questions”, a-t-il déclaré. “Et je connais un homme – je devais aller chercher un maillot, un membre du quartier – j’ai dû envisager de le lui mettre. Je ne l’ai pas beaucoup aimé. Regardez-le, réparez-le et rendez-le au directeur du club qui est porté.”
Surveillez votre vitesse
Le club possédait trois breaks et une longue limousine bleue lorsque Bennett a commencé à conduire à 17 ans.
Un jour, Alexander Chisholm du Mississippi est venu en ville pour une fête et une partie de golf, puis est resté à la maison pour dîner dans un endroit chic appelé Green Boundary Club à Aiken, SC Bennett a amené une limousine.
« Mon père m’a dit : « Mon fils, si tu vas en Caroline du Sud, ralentis parce que tu vas avoir un billet dans une minute.
Il commença lentement et prudemment.
“M. Chisholm, avec une grosse cigarette à la bouche, a dit : ‘Pouvez-vous aller plus vite que ça ?'”, a-t-il déclaré. “Maintenant, j’ai 19 ans. C’est tout ce que j’écoute. J’ai coupé le vent.
Il a traversé la rivière Savannah, tirant les feux de police derrière lui.
“L’officier n’était pas très gentil”, a déclaré Bennett. “Il a dit : ‘Fils, tu ne sais pas lire ? Tu ne vois pas cette limite de vitesse ?’ Derrière M. Chisholm dit : « Combien coûte le billet ? L’agent a dit que cela coûterait 150 $.
Chisholm a arraché trois billets de 100 $.
« Ici », a dit le membre à l’agent. “Prenez les 300 $, car nous reviendrons.”
Merci monsieur
Lorsqu’il était en première année, Bennett s’est senti suffisamment malade pour être renvoyé chez lui et vivre avec son père, qu’il n’avait pas vu depuis deux semaines.
“Je l’ai entendu rentrer à la maison et monter sur le lit, mais je ne l’ai pas vu parce qu’il est rentré pendant que je dormais”, a-t-elle déclaré. “Il y est allé pendant que je dormais. Puis un jour, alors que j’étais à l’école, j’ai fait le malade. Alors j’ai dit à mon professeur que j’avais mal au ventre.”
Sa mère travaillait à l’époque et l’école a appelé le club.
“Papa est venu me chercher et il m’a emmené au travail et m’a donné un Coca-Cola et un sac de cookies”, se souvient-elle. “Il a dit : ‘Vous ne pouvez pas vous présenter parce que le président est ici.’ Oui, j’avais 6 ou 7 ans. Je pensais qu’il parlait de George Washington.
Ensuite, son père a tiré un carton de lait par-dessus le mur.
“Il a dit : ‘Voulez-vous voir le président ?’ Et quand je suis sorti, il m’a mis sur cette boîte, et j’ai regardé par-dessus la clôture, Eisenhower. C’est Clifford Roberts, c’est Bobby Jones”, a-t-il déclaré à propos de Roberts et Jones, les fondateurs d’Augusta National.
Bennett a quelques souvenirs du président.
“Je me souviens qu’il était un grand gars, avec un gros ventre”, a-t-elle déclaré. “Il portait un pantalon marron et il s’est levé et a mis sa chemise en premier, et il a levé les yeux et m’a vu. C’est ce qu’il a fait (grâce au garçon). Je vais revenir vers lui.”
Le temps a laissé une impression.
“C’est comme ça que je comprends vraiment ce que mon père a fait”, a-t-il déclaré, “et les différentes personnes du club”.
Grand honneur
Lorsque Bennett était un jeune conducteur, il conduisait beaucoup. Il emmène les épouses des membres faire du shopping d’antiquités ou s’assoit au cinéma avec les enfants des membres qui s’ennuient de la compétition.
Il est venu chercher Christopher Lee à l’aéroport une fois et – étant un grand fan de Dracula – il croyait à moitié avoir vu l’acteur anglais se transformer en vampire alors qu’il se rendait au club.
“Quand nous sommes rentrés, il faisait noir, tout ce que j’ai vu – c’est dans mon esprit maintenant – c’étaient des yeux rouges dans le rétroviseur”, a déclaré Bennett, s’exprimant lors d’une réunion sur le podcast “70 Years of Masters Magic”.
Lawrence Bennett, chauffeur de longue date à Augusta National, expose quelques souvenirs d’Augusta National chez lui.
(Sam Farmer/Los Angeles Times)
“Quand il est sorti, j’ai dû lui dire, j’ai dit : ‘Tu sais quoi ? Et c’est illégal d’obtenir un autographe, mais je l’ai eu.
En 2013, lors du dernier Masters pour Bennett, il a conduit Arnold Palmer à l’aéroport et tous deux ont crié sur Magnolia Lane et ont quitté le club.
Le rôle le plus négligé est peut-être celui de Sandra Day O’Connor. Elle était enthousiasmée parce qu’elle venait de parler d’elle à ses élèves de neuvième année, la première femme juge à la Cour suprême des États-Unis.
Les deux sont devenus des amis proches et O’Connor lui a offert son programme de droit financier. Elle a écrit : « À Lawrence Bennett et à sa classe de neuvième année, rappelez-vous que la constitution vous protégera. Sandra Day O’Connor. »
Son mari, John Jay O’Connor, a déclaré à Bennett : “Vous savez ce qu’elle vous a donné ? Elle le prenait par terre tous les jours lorsqu’elle allait travailler.”
Il a été construit dans la grotte de Bennet.
Du coeur
Bennett, dont la mère était infirmière et joueuse de football, a été le premier de sa famille à obtenir un diplôme d’études secondaires et le premier à fréquenter l’université, obtenant trois diplômes. Son jeune frère l’a suivie et a obtenu un diplôme d’infirmière.
Ce n’est pas facile pour une famille de s’offrir le Paine College. C’est là que le club est intervenu.
“Parfois, mon père n’avait pas d’argent, alors le manager du club (Phil Wahl) disait : ‘Lawrence, Freddie, est-ce que tout va bien ?’ Mon père a dit : « Non, M. Wahl, je dois payer 855,53 $ par semaine pour cet enfant. M. Wahl : « Allez à la réception et recevez une petite facture. » Ils ont donné à papa 855,53 $ par semaine pendant quatre ou cinq ans. Je ne l’ai jamais demandé en retour.
“Je dois donc beaucoup à Augusta National. J’ai essayé de les payer mais ils n’ont pas accepté.”
Freddie Bennett a pris sa retraite en 1999 après 46 ans comme caddie en chef et 51 ans sur la propriété – pendant que son fils y travaillait. Il est décédé en 2006.
“Paine College, cette grande église, est le lieu de sépulture de votre père”, a déclaré le jeune Bennett. “C’était plein à craquer, si vous aviez regardé le parc privé, vous auriez pensé que c’était l’heure du match. Des jets privés sont venus à ses funérailles.
“Le manager du club s’est levé pour parler, il a parlé de tout ce que Freddie avait fait, de toutes les réalisations qu’il avait accomplies.
“J’étais perdue”, a-t-elle déclaré en fondant en larmes. “Je n’aurais jamais pensé que quelqu’un penserait à moi comme ça.”
