En utilisant d’anciens gènes de chiens étudiés jusqu’à présent, les scientifiques découvrent de nouvelles preuves que nos amis à quatre pattes sont nos compagnons depuis des milliers d’années.
Les scientifiques pensent que les chiens descendent d’une ancienne population de loups gris quelque part en Europe ou en Asie. Il y a dix mille ans, ces loups se sont habitués à vivre avec les gens et sont devenus moins agressifs. Au fur et à mesure qu’ils se reproduisaient, leurs gènes et leur comportement ont changé, donnant naissance aux porcs que nous connaissons aujourd’hui.
Mais quand et où cela s’est produit reste un mystère. Les scientifiques étudient les fragments d’ADN trouvés dans les restes de chiens et de loups pour savoir à quoi ressemblaient les premiers chiens et d’où ils venaient.
Dans deux études distinctes publiées mercredi dans la revue Nature, les chercheurs ont repoussé la chronologie. Ils ont conçu une nouvelle façon d’étudier l’ADN ancien du chien – contaminé et difficile à extraire – en isolant simplement les morceaux de chien.
Ils ont examiné les gènes anciens des restes de plus de 200 chiens et loups. Le plus ancien remonte à 15 800 ans, les origines des chiens remontent à plus de 5 000 ans.
“Ce lien unique entre les humains et les chiens existe depuis longtemps et continue aujourd’hui”, a déclaré Jeffrey Kidd, expert canin de l’Université du Michigan, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
La génétique a montré que les chiens s’étaient déjà répandus en Europe occidentale et en Asie il y a 14 200 ans, avant l’élevage et l’agriculture. Ces chiens vivaient avec des chasseurs-cueilleurs toujours en déplacement.
L’avènement de l’agriculture – un tournant majeur dans l’histoire de l’humanité – a amené de nouvelles populations d’Asie du Sud-Est en Europe. Ils se sont assimilés et sont devenus Européens, laissant une marque permanente et distinctive dans leurs gènes.
Mais les gènes canins étudiés par les scientifiques, du Royaume-Uni à la Turquie, sont restés les mêmes. Ils ont été moins affectés par l’arrivée de nouveaux humains lors du développement de l’agriculture, et davantage d’interactions entre les groupes de chasseurs-cueilleurs et leurs chiens qu’il y a des milliers d’années.
Cela contraste avec les chiens asiatiques et américains, dont les gènes reflètent étroitement les schémas de mouvement de leurs propriétaires.
Les scientifiques ne savent pas exactement à quoi ressemblaient les premiers chiens, mais ils ont quelques idées.
“Nous soupçonnons qu’ils ressemblent à des petits loups”, a déclaré l’auteur de l’étude Lachie Scarsbrook de l’Université Ludwig Maximilian de Munich.
On ne sait pas non plus comment ces anciens chiens ont coexisté avec les humains. Ils peuvent monter la garde ou les aider à chasser, mais ils peuvent aussi jouer avec de jeunes enfants.
Il y a encore beaucoup à faire pour marquer la sortie des chiens – les premières pages du lien de l’histoire sont toujours actives.
“Ils sont les meilleurs amis de l’homme dans nos communautés depuis 16 000 ans et continueront de l’être à l’avenir”, a déclaré Scarsbrook.
Ramakrishnan écrit pour Associated Press.
