A legislação para restaurar o financiamento federal para startups de defesa no sul da Califórnia está a caminho da mesa do presidente depois de passar pelo Congresso na terça-feira.
A Lei de Inovação e Segurança Econômica para Pequenas Empresas foi aprovada após um atraso de um mês para financiar Pesquisa de Inovação em Pequenas Empresas (SBIR), Transferência de Tecnologia para Pequenas Empresas (STTR) e programas relacionados.
A disputa bloqueou o financiamento que era considerado essencial para os ressurgentes setores de defesa e aeroespacial do sul da Califórnia.
O projeto de lei bipartidário, que estenderia o programa até 2031, foi aprovado pelo Senado este mês e aprovado pela Câmara na terça-feira, após um atraso devido ao conflito no Irã.
O Presidente Trump prometeu não assinar qualquer legislação até que o Congresso aprove a Lei Save America, que exigiria prova de cidadania para votar – uma medida fortemente contestada pelos Democratas.
No entanto, o projeto de reautorização do SBIR pode virar lei sem a sua assinatura até o final do mês. A Casa Branca não respondeu a um pedido de comentário.
Os programas SBA fornecem mais de 4 mil milhões de dólares em financiamento inicial a startups privadas numa variedade de indústrias que fornecem serviços valiosos ao governo e ao público, estimulam a economia e ajudam a manter a vantagem competitiva do país.
O dinheiro é pago por diversas agências, incluindo os Departamentos de Saúde e Serviços Humanos e Energia e a NASA, sendo a maior divisão a militar. O financiamento da SBA expirou em 30 de setembro, enquanto os legisladores discutiam sobre as reformas propostas.
O dinheiro ajudou a lançar uma startup de defesa e aeroespacial fundada por ex-alunos da SpaceX e outros empresários no sul da Califórnia.
Em 2024, 71 empresas da Califórnia receberam US$ 173 milhões em financiamento SBA concedido pela SpaceWERX, a divisão da Força Espacial dos EUA com sede em El Segundo que apoia startups de defesa, bem como startups aeroespaciais com negócios de defesa.
Os beneficiários regionais do financiamento da SBA incluem a fabricante autônoma de armas Andorel Industries, com sede em Costa Mesa, agora avaliada em mais de US$ 30 bilhões, e a fabricante de plataformas de satélite K2 Space em Torrance e Apex Space em Los Angeles.
O senador Joni Ernst (R-Iowa), presidente da Comissão do Senado para Pequenas Empresas e Empreendedorismo, revisou o programa devido à preocupação de que algumas startups estejam dependendo demais do dinheiro em vez de desenvolver negócios viáveis. Ela propôs um projeto de lei com um limite de financiamento vitalício de US$ 75 milhões para empresas individuais.
O senador de Massachusetts, Ed Markey, o democrata mais graduado do comitê, se opôs ao seu projeto, alegando que prejudicaria a inovação. Muitas empresas em Massachusetts serão duramente atingidas pelas restrições de financiamento.
A legislação do acordo não inclui limites vitalícios, mas exige que os departamentos estabeleçam limites sobre quantas vezes as empresas podem solicitar financiamento da SBA a cada ano, dando prioridade a novas startups no programa.
O projeto de lei também cria um programa de subsídios para o desenvolvimento estratégico que concede até US$ 30 milhões em financiamento da SBA a uma única empresa, desde que ela consiga obter financiamento correspondente.
O objetivo é ajudar as startups a progredir através do financiamento SBIR ou STTR depois de se tornarem comercialmente viáveis, ambos destinados a financiar estudos de viabilidade e protótipos. (O financiamento do STTR também exige afiliação a uma instituição de pesquisa.)
Outras disposições do projecto de lei incluem novas normas necessárias para evitar que qualquer tecnologia caia nas mãos de adversários como a China – outra das preocupações de Ernst.
“Tendo trabalhado ao longo do caminho, estas reformas necessárias fortalecerão a integridade do Fundo Semente da América, ao mesmo tempo que desbloquearão novas inovações”, disse Ernst num comunicado. “Agora, com estas mudanças de bom senso, o Fundo Semente da América pode servir as nossas verdadeiras pequenas empresas.”
Markey elogiou o acordo bilateral, mas disse estar desapontado com o “sofrimento desnecessário” causado pela paralisação mais longa do programa.
“Essa reautorização muito melhorada percorreu um longo caminho desde as propostas iniciais que teriam excluído imediatamente dezenas de pequenas empresas dos EUA dos programas e limitado severamente a capacidade de centenas de outras crescerem e prosperarem”, disse ele em um comunicado.
David Rutzeid, diretor da Shield Capital, uma empresa de investimentos do Vale do Silício que investiu na ApexSpace, disse que o projeto promoveria a inovação em todo o governo.
“Esta é uma introdução ao programa SBIR para medir tecnologias novas e interessantes”, disse ele. “As empresas podem voltar ao trabalho.”
O ex-engenheiro da SpaceX Josh Gegel disse que ficou encorajado com a aprovação do projeto.
Em 2023, ele lançou a empresa de tecnologia Gambit, de North Hollywood, que desenvolveu software para permitir que drones autônomos, veículos e outros equipamentos militares se comunicassem sem intervenção humana durante o combate.
Depois de receber inicialmente US$ 3,3 milhões em dinheiro do SBIR da Força Aérea, ele esperava solicitar US$ 5 milhões em financiamento adicional da SBA antes que a crise interrompesse o programa.
Nos últimos meses, a Gambit conseguiu garantir mais financiamento militar para testar a sua tecnologia no terreno. Mas Gegel ainda planeia procurar verbas da SBA para novas pesquisas e desenvolvimento, desde que a legislação se torne lei.
“Isso é potencialmente combustível para o fogo”, disse ele.
