COLUMBIA, SC (AP) – Mais de três décadas depois que Lindsey Graham chegou a Washington, ela tem tudo o que poderia desejar. O senador tem os ouvidos do presidente Donald Trump, a guerra no Irão e um caminho bem financiado para a reeleição no seu estado natal, a Carolina do Sul.
Agora a única questão é quanto custarão estas coisas ao Partido Republicano – e ao resto dos Estados Unidos – num ano eleitoral, quando o controlo do Congresso está em jogo. O conflito já é profundamente impopular e não tem um fim claro, à medida que os preços do petróleo sobem e os combates se espalham por todo o Médio Oriente.
Mas Graham, que pediu um quinto mandato na segunda-feira, não revelou quaisquer preocupações durante uma chamada com apoiantes no seu escritório de campanha. Graham disse que conversou com Trump na noite de domingo e na manhã de segunda-feira enquanto defendia seu papel em levar o país à guerra.
“Não subestimamos de forma alguma o Irão”, disse ele. “Estamos esmagando-os.”
Graham tem defendido o confronto direto entre Washington e Teerão há mais de uma década. Ele rejeitou o acordo nuclear com o Irã negociado sob o presidente Barack Obama, saudou a decisão de Trump de atacar instalações nucleares no ano passado e rejeitou as críticas bipartidárias à sua retórica beligerante.
“Se um clérigo radical no Irão tivesse armas nucleares, ele as usaria tão certamente quanto Hitler. Ele mataria todos os judeus e nós seríamos os próximos”, disse Graham na segunda-feira. “Farei todo o possível para garantir que os militares tenham o que precisam para vencer as guerras que travamos antes de qualquer pessoa no Senado dos Estados Unidos.”
Graham raramente enfrentou desafios sérios na sua candidatura à reeleição e não tem qualquer pressentimento de que este ano será diferente. Mas o que acontecer com a guerra poderá mudar os resultados dos exames finais e o legado de Graham como um dos falcões mais fervorosos de Washington.
“Na manhã de Natal, basicamente vemos uma criança que alcançou tudo o que sempre sonhou”, disse Jon Hoffman, pesquisador de defesa e política externa do Cato Institute, um think tank libertário. “E obviamente não é o que é melhor para o país, mas é o que é melhor para a ideologia de Lindsey Graham.”
Graham é um dos principais falcões no Irã
O Irão está há muito tempo na mira de Graham. Como membro da Câmara dos Representantes dos EUA na década de 1990, apoiou políticas destinadas a isolar o país e a limitar os seus programas nucleares e de mísseis.
Graham foi eleito para o Senado dos EUA em 2002, quando a guerra com o Iraque se aproximava, e alertou frequentemente que o Irão estava a usar o conflito para expandir a sua influência na região.
Durante discursos de 2015 perante o Conselho de Relações Exteriores dos EUA, Graham afirmou que queria que os militares dos EUA “os parassem e os fizessem pagar o preço para que nunca mais quisessem fazer isso”.
“Vamos garantir que a Força Aérea, a Marinha e o Exército se tornem conchas do que eram antes”, disse Graham. “E vamos estar prontos para responder quando eles nos atingirem.”
A política externa agressiva de Graham inicialmente pareceu inadequada para Trump, cuja agenda “América Primeiro” é cética em relação aos conflitos no exterior e cujo relacionamento mudou ao longo dos anos. No entanto, eles se tornaram amigos do golfe, compartilhando uma paixão por ações militares ousadas.
Esta posição frustra alguns republicanos.
“Lindsey não viu uma briga que ela não quisesse transformar em um bombardeio”, queixou-se o deputado Tim Burchett do Tennessee quando questionado sobre o interesse de Graham em expandir sua campanha de bombardeio ao Líbano.
Enquanto Graham aparecia em quase todos os programas de notícias por cabo em Fevereiro apelando à guerra, alguns críticos conservadores caracterizaram-no como insensível e preocupado com a sua influência sobre Trump.
“Quando Lindsey Graham se tornou nosso presidente?” Megyn Kelly, ex-apresentadora da Fox News, postou nas redes sociais.
Chamando Graham de “maníaco homicida”, ela disse: “Trump gosta dele e o ouve, e o canal favorito de Trump” – uma referência à Fox News – “o exibe como o coelhinho de Hefner em todos os programas”.
A secretária de imprensa da Casa Branca, Karoline Leavitt, disse que Trump “continua a ouvir as opiniões dos legisladores sobre muitas questões” e tem um relacionamento “muito bom e honesto” com Graham.
“Os republicanos apoiam a decisão ousada do presidente Trump de lançar operações de combate e acabar com a ameaça representada pelo regime terrorista iraniano”, disse Leavitt num comunicado.
À medida que a época eleitoral se aproxima, Graham está a fortalecer a confiança dos conservadores
Ao longo dos anos, Graham enfrentou e derrotou facilmente adversários primários da direita que não o viam como conservador o suficiente para a Carolina do Sul, com os críticos de Graham argumentando que ele era muito conciliador e muito disposto a fechar acordos com os democratas em questões como imigração junto com seu aliado e amigo de longa data, o falecido senador republicano John McCain, do Arizona.
Durante as campanhas de reeleição, Graham tende a enfatizar seu conservadorismo. Em 2020, concorrendo contra o democrata Jaime Harrison, Graham frequentemente lembrava aos eleitores que defendeu apaixonadamente o indicado à Suprema Corte, Brett Kavanaugh, durante suas audiências de confirmação no Senado.
Na segunda-feira, enquanto os seus apoiantes aplaudiam, Graham aumentou o seu apoio à decisão de Trump de atacar o Irão, dizendo acreditar que o “moral” entre os militares dos EUA estava “alto” e que enviá-lo de volta a Washington ajudaria “a dar-lhes o que precisam para vencer uma guerra que não podem dar-se ao luxo de perder”.
“Estou concorrendo ao Senado para construir um exército e usá-lo com sabedoria. Estou concorrendo ao Senado para ajudar o presidente Trump, e não para atrapalhar seu caminho”, disse Graham. “Você acha que o candidato democrata ajudaria Trump a fazer o que ele precisa fazer?”
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Amiri relatou de Nova York.
