Se você fosse um produtor de petróleo com poços na Califórnia e o preço mundial do petróleo subisse acima de US$ 100 por barril na última semana, você perfuraria novos poços?
É uma questão que atormenta a vida de centenas de milhares de californianos que vivem perto de poços de petróleo ou recebem cheques de royalties como proprietários de direitos minerais.
Os especialistas dizem que provavelmente não, dados os campos envelhecidos do Estado e a imprevisibilidade dos preços internacionais.
É demasiado cedo para dados que mostrem se as empresas encomendaram mais plataformas de perfuração nos seus campos – conhecidas como contagens de plataformas – desde que os Estados Unidos e Israel atacaram o Irão e aumentaram os preços do petróleo. Mas analistas e produtores dizem que somente se os preços permanecerem acima de US$ 80 por pelo menos um ano é que eles esperam um aumento na perfuração.
“Ninguém espera que os altos preços de hoje durem e provavelmente retornaremos ao ambiente de baixa de US$ 60 (por barril) que enfrentamos há apenas algumas semanas”, disse Rock Zerman, diretor executivo da California Independent Petroleum Assn. Grupo empresarial
Especialistas dizem que a geologia única dos campos da Califórnia e a natureza dos seus petróleos pesados tornam os novos projetos e esforços para extrair mais petróleo do petróleo disponível mais caros e intensivos em energia do que a perfuração em outras partes do país.
Por exemplo, na Bacia Permiana do Novo México e no Oeste do Texas, os produtores podem aumentar rápida e economicamente a extracção de petróleo bruto leve em rocha de xisto.
Mas mesmo aí, “os operadores têm receio de ajustar os planos para gastar muito capital de perfuração se os preços voltarem a descer após o fim do conflito, o que é actualmente sugerido pela curva de preços do petróleo”, disse Matthew Bernstein, director da empresa norte-americana de consultoria em petróleo e gás Rystad Energy.
“Em vez disso, as empresas irão desfrutar da reserva extra de caixa dos preços mais elevados e aumentar o caixa nos seus balanços e pagar aos acionistas”, disse ele.
A produção de petróleo da Califórnia tem estado em declínio desde a década de 1980, em grande parte porque os campos petrolíferos existentes estão a esgotar-se e há locais mais económicos para produzir.
A certa altura, pode danificar todo o ecossistema empresarial local de poços de petróleo, oleodutos e refinarias que convertem petróleo bruto em gasolina, combustível de aviação e diesel.
Em abril passado, a Valero anunciou a sua intenção de desligar a refinaria de Benicia no próximo mês, citando um ambiente regulatório difícil. A Phillips 66 em Wilmington fechou em dezembro, culpando a dinâmica do mercado.
Nesse mesmo mês, o Oleoduto San Pablo, a única linha que liga os campos petrolíferos do Vale Central às refinarias na área da Baía de São Francisco, também foi encerrado, devido ao baixo abastecimento de petróleo e à perda de clientes petrolíferos. Os perfuradores começaram a transportar sua produção para o norte.
Em Setembro, num esforço para avançar com o oleoduto, o governador Gavin Newsom assinou um projecto de lei para agilizar a concessão de licenças para até 2.000 novos poços de petróleo no condado de Kern, onde novas licenças estão suspensas até 2020.
Desde que entrou em vigor este ano, o Departamento de Gestão de Energia Geológica da Califórnia permitiu 139 novos poços no condado de Kern, mais do que os 121 poços permitidos em todo o estado de 2023 a 2025.
Isso sinaliza “um apetite por perfuração”, disse Matt Woodson, analista da Wood McKinsey. Mas as empresas petrolíferas, que fizeram campanha a favor da mudança, ainda culpam os encerramentos do petróleo e dos oleodutos, bem como os baixos preços do petróleo da Califórnia em comparação com as importações, pela limitação dos projectos.
“Um aumento de curto prazo no preço não é um incentivo suficiente para eliminar a incerteza sobre se conseguiremos ou não levar o nosso petróleo ao mercado”, disse Zerman.
A Chevron, que opera duas refinarias, além de alguns dos maiores campos de petróleo da Califórnia, disse que as licenças são uma mudança bem-vinda, mas que as atualizações do programa de limite e comércio do estado sugerem que isso fará com que as refinarias paguem mais pela poluição, “ameaçando desfazer quaisquer lucros que a indústria tenha obtido”.
Funcionários do Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia dizem que as atualizações foram projetadas para manter o fornecimento de combustível confiável e acessível “durante a transição para a neutralidade de carbono”.
Os analistas esperam uma redução lenta mas sustentada dos preços do petróleo, em linha com as intenções do governo.
“Acho que você pode começar a estabilizá-lo um pouco onde a produção está diminuindo lentamente”, disse Robert Owers, analista de novas licenças da RBN. “Mas eu ficaria surpreso em ver o crescimento real da produtividade. É apenas: ‘Qual é a sua taxa de desgaste?'”
É complicado equilibrar. No ano passado, a Comissão de Energia da Califórnia identificou o declínio da produção de petróleo bruto como um problema para as refinarias locais, que produzem 90% do gás utilizado no estado.
Numa carta enviada a Newsom em Junho, o vice-presidente da Comissão, Siva Gonda, disse que os principais factores por detrás do encerramento das refinarias foram a diminuição da procura de gás, o aumento da concorrência da integração internacional, a necessidade de manutenção significativa de infra-estruturas envelhecidas e os elevados custos operacionais.
Mas ele também alertou que os baixos volumes de petróleo no estado podem contribuir para a volatilidade das refinarias porque, embora as refinarias da Califórnia importem cerca de 75% do seu petróleo, parte é projetada para as características únicas do petróleo bruto da Califórnia.
A volatilidade do petróleo bruto é um problema, escreveu Gonda, porque paralisações adicionais poderiam “aumentar a procura de combustíveis derivados do petróleo”, levando a preços futuros mais elevados.
Por outras palavras, a Califórnia está a tentar abandonar o combustível à base de petróleo, mas a gasolina não pode desaparecer mais rapidamente do que as pessoas.
Muitos especialistas disseram que, em vez de tentar perfurar, o estado deveria agir para reduzir sua dependência das hesitantes refinarias da Califórnia, que têm o que o professor da UC Santa Bárbara, Pasha Mahdavi, chama de captura de mercado “semelhante a um cartel” no estado.
Isto parece impulsionar o transporte público e os veículos eléctricos, mas, no curto prazo, também significa aumentar a capacidade da Califórnia de importar gasolina mais refinada do estrangeiro e de outros estados, onde os preços são normalmente mais baixos. As autoridades já estão de olho em um projeto da Phillips 66 e da gigante de gasodutos Kinder Morgan que poderá transportar gasolina, diesel e combustível de aviação do Missouri até 2029.
“Vamos ser como o resto da América”, disse Mahdavi, que dirige o Laboratório de Governança Energética e Economia Política da UCSB. “Vamos deixar esta ilha energética que criamos para nós mesmos, porque não estamos juntos.”
Acrescentou que, quer as empresas energéticas façam mais nos Estados Unidos ou não, isso não reduzirá o elevado preço da gasolina, que é determinado pelo preço do petróleo no mercado internacional. Para mover a agulha, seria necessário aumentar significativamente a produção de petróleo do Irão de 20 milhões de barris por dia, e nenhuma nova produção conseguirá isso.
