Aos 80 MS, Mehta tem uma formulação simples para a causa que defende há quatro décadas. “Os humanos não podem produzir ar limpo. Mesmo que gastemos milhares de milhões de dólares, a poluição ainda terá o seu impacto. O ar limpo é o direito fundamental de todos os seres humanos e de todos os animais. Não é negociável”, disse ele a HT na quinta-feira, horas depois de o Supremo Tribunal rejeitar formalmente uma petição que ele tinha apresentado em 1985.
Esta petição — WP(C) No. 13029/1985 — foi o veículo para a intervenção judicial mais sustentada na qualidade do ar urbano em qualquer lugar do mundo.
Durante quase 40 anos, ele emitiu ordens que converteram a frota de autocarros de Deli para GNV, eliminaram gradualmente a gasolina com chumbo, criaram a Autoridade da Poluição Ambiental (Prevenção e Controlo), introduziram compensação ambiental para os camiões que entram na capital e estabeleceram como os fogos de artifício podem – e, mais importante ainda, não podem – ser usados em todo o NCR.
Na quinta-feira, uma bancada chefiada pelo Chefe de Justiça da Índia, Surya Kant, rejeitou o caso e ordenou que os futuros processos de poluição atmosférica do NCR prosseguissem sob o novo sistema suo motu. Mehta disse esperar que o ímpeto não se perca. “Tantas comissões, investigações supervisionadas por tribunais e decretos entraram em vigor. Espero que a vigilância continue mesmo depois disso”, disse ele.
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Nascido em 12 de dezembro de 1946 em Dhangra, em Rajouri, Jammu e Caxemira, Mehta estudou ciências políticas e direito na Universidade de Jammu antes de se mudar para Delhi em 1983 para trabalhar no Supremo Tribunal. Dentro de um ano, ele recorreu ao contencioso ambiental.
“Tudo começou com o caso do Taj Mahal, quando as emissões tóxicas da indústria representaram uma ameaça ao Taj Mahal e a outros monumentos”, disse ele. “A intervenção do tribunal para proibir o combustível poluente não só ajudou o monumento, mas também as pessoas que vivem em todo o Braj Mandal – Mathura, Vrindavan e os 10.000 quilómetros quadrados circundantes.”
“O caso do Ganges em 1985 também estava no meu coração. Começou com empresas que despejavam efluentes tóxicos de Haridwar para Calcutá. Consultámos grupos locais e envolvemos a comunidade. Eventualmente, o seu impacto expandiu-se sob a forma de estações de tratamento de esgotos em cidades ao longo dos afluentes do rio”, acrescentou.
Mehta falou com particular orgulho sobre a mudança para o GNL que transformou o transporte público de Deli no início dos anos 2000. Ele disse que a mudança para gasolina sem chumbo e regulamentações mais rigorosas sobre emissões fizeram de Delhi, disse ele, a primeira cidade do mundo a operar todo o seu sistema de transporte público com GNL.
Ele disse estar feliz por fazer parte da melhoria “não apenas da vida dos humanos, mas também da vida de outros animais”, acrescentando que gostaria de ver Delhi tomar medidas mais rigorosas para enfrentar a atual crise de poluição do ar.
O impacto dos casos de Mehta vai muito além do Delhi-NCR. Além do caso Taj, que levou a um julgamento histórico em 1996 que ordenou que 292 empresas poluentes mudassem para combustíveis mais limpos ou se mudassem, a sua petição separada levou à proibição da actividade industrial num raio de 500 metros da linha da maré alta ao longo da costa da Índia e ao desenvolvimento de planos de gestão costeira. Por suas décadas de trabalho, Mehta recebeu o Prêmio Ambiental Goldman, o Prêmio Global 500 da ONU (1993) e o Prêmio Ramon Magsaysay (1997).
Especialistas dizem que o caso da poluição em Deli continua a ser um marco, embora as suas limitações tenham se tornado mais aparentes ao longo do tempo. “Foi um catalisador para mudanças de longo alcance e ajudou a acelerar a ação num momento em que a ação a nível político não estava a ganhar impulso. Essencialmente, lançou as bases para o ar limpo em Delhi-NCR”, disse Anumita Roy Chowdhury, diretora executiva de pesquisa e defesa do Centro de Ciência e Meio Ambiente.
Na Mehta Chetan Agarwal, um especialista florestal que trabalha em Aravallis, observou que entre os muitos que visitaram o amarelado Taj Mahal na década de 1980, “apenas um deles decidiu fazer algo a respeito”. Mas Agarwal acrescentou que as melhorias do início dos anos 2000 – da gasolina sem chumbo e do GNV ao metro – foram “lentamente superadas pelo crescimento implacável dos veículos a diesel e gasolina e das emissões industriais no NCR”. A má qualidade do ar da última década é um lembrete de que as conquistas do passado não podem ser consideradas garantidas, disse ele. “Uma vez que o caso está encerrado, a geração atual faria bem em lembrar e aprender com os esforços pioneiros do próprio MC Mehta e das centenas de peticionários e advogados que o seguiram”, disse ele.
Raj Panjwani, advogado sênior e litigante ambiental de longa data, disse: “A prova do pudim está em comê-lo. Uso máscara todos os dias quando saio para passear à noite.”
“Este é um caso muito importante, mas estamos no caminho certo? Sinto-me impotente, a passo de caracol, para alcançar nosso objetivo de um ar mais limpo e saudável.”
Panjwani também questionou se os acordos institucionais implementados no caso cumpriram a sua promessa. “Se iniciámos a taxa ambiental em 2015, que tipo de infra-estruturas foram implementadas? Isso significa que em 10 anos não conseguimos implementar infra-estruturas para garantir que os camiões e todos estes veículos pesados poluentes fiquem fora de Deli?” ele perguntou.
Na quinta-feira, Mehta, de 80 anos, já olhava para o futuro. “Estou me preparando para outro trabalho marcado para sexta-feira. Vou escrever algumas cartas e amanhã será um dia agitado”, disse ele.
