Com o preço do petróleo bruto subindo acima de US$ 100 o barril e o preço médio da gasolina no estado se aproximando de US$ 5,50 o galão, cada toque no bocal é doloroso para os motoristas da Califórnia.
Agora, à medida que o conflito no Irão se aproxima da sua terceira semana, os custos energéticos mais elevados estão a afectar a quarta maior economia do mundo.
Embora os economistas digam que é demasiado cedo para medir o impacto a longo prazo no estado, uma coisa é clara: o elevado custo de encher os tanques de gasolina está a consumir o rendimento disponível dos californianos – o que é gasto na compra de alimentos e outras necessidades, ou em sair e divertir-se – ao mesmo tempo que reduz as receitas das empresas, que também enfrentam custos de combustível mais elevados.
“A inflação e a acessibilidade são uma grande preocupação para o povo americano, e quanto mais tempo isto continuar, maior será o risco de um aumento na inflação global”, disse Trevor Higgins, vice-presidente sénior de energia e ambiente do Centro para o Progresso Americano. O grupo divulgou um relatório esta semana documentando os efeitos inflacionários da guerra e de guerras passadas.
De acordo com a AAA, o preço do galão da gasolina atingiu US$ 5,37 na quinta-feira, o mais alto do país e um aumento de 82 centavos em relação ao mês anterior.
Antes do início da guerra, a economia da Califórnia parecia preparada para um forte crescimento, apesar de um mercado de trabalho lento que viu muitos empregadores – incluindo várias grandes empresas tecnológicas como Google, Block e Autodesk – reduzirem milhares de salários.
A economia do estado cresceu a uma taxa anualizada de 3,8% no quarto trimestre, impulsionada pelo investimento em inteligência artificial, de acordo com uma previsão da UCLA Anderson no início deste mês.
O relatório previu um possível aumento do emprego este ano, mas qualquer guerra prolongada no Médio Oriente significa que todas as apostas estão canceladas.
A economia estatal de 4,1 biliões de dólares é altamente diversificada, com grandes indústrias logísticas, industriais e agrícolas, para citar apenas alguns sectores que absorveram custos mais elevados do petróleo – embora os empreiteiros da defesa possam beneficiar generosamente da guerra.
À medida que os mais de 25 milhões de motoristas registados no estado sentem dificuldades na bomba, o aumento do custo do gasóleo está a atingir a principal indústria logística do sul da Califórnia, incluindo os camionistas dependentes do gasóleo.
O preço médio de um galão de diesel subiu para US$ 6,21 na quinta-feira, um aumento de US$ 1,17 em relação ao mês anterior.
Os portos gémeos de Los Angeles e Long Beach são o centro da indústria logística da região, apoiando mais de 200.000 empregos e contribuindo com 28 mil milhões de dólares para a economia regional até 2022. Cerca de 9.000 cargueiros visitam os portos pelo menos uma vez por semana.
“O gasóleo abastece toda a cadeia de abastecimento e irá afectar os camionistas que servem directamente os portos. Irá perturbar muitos planos de negócios”, disse o economista Jack O’Connell, consultor de comércio global da Beacon Economics em Los Angeles.
“Esperamos que em algumas semanas tudo acabe e volte ao normal. Mas, por enquanto, todo o sistema de transporte dos Estados Unidos será tributado pela guerra”, disse ele.
A guerra também duplicou o custo do combustível de bunker que abastece os navios que fazem escala nos portos locais com mercadorias da Ásia, disse Ronald Widdows, CEO de um fornecedor de chassis para o setor de logística, durante uma coletiva de imprensa em Los Angeles na quinta-feira.
Isso acrescenta US$ 2 milhões em custos por viagem de ida e volta, que são repassados aos importadores aqui nos Estados Unidos, disse ele. Os importadores incluem os principais varejistas de brinquedos, roupas e outros varejistas dos EUA que podem repassar os custos aos consumidores.
Também se espera que as interrupções nas companhias marítimas do Oriente Médio possam retardar o frete para o sul da Califórnia, à medida que retornam aos portos do Sudeste Asiático – embora se espere que isso seja mínimo por enquanto, disse Widdows.
“Isso terá um efeito indireto nos volumes de carga se durar muito tempo”, disse ele.
A indústria agrícola do estado, avaliada em 61 mil milhões de dólares, a maior do país, também é altamente sensível aos custos do diesel.
“A indústria agrícola aqui na Califórnia, assim como em outras partes do país, usa muito diesel. Há muitos equipamentos grandes, seja uma colheitadeira de amêndoas ou um grande trator em um campo de arroz”, disse Daniel Sumner, professor de agricultura na UC Davis.
Embora os preços do diesel já estejam a afectar os agricultores, outra ameaça no horizonte são os custos mais elevados dos fertilizantes devido ao aumento dos custos do gás natural, uma matéria-prima fundamental na sua produção, disse ele.
Sumner observou que novos desafios estão a surgir à medida que a indústria ainda se debate com as tarifas do Presidente Trump, que – embora a maioria tenha sido derrubada pelo Supremo Tribunal – provocaram acções retaliatórias por parte de parceiros comerciais de longa data.
O aumento dos preços do petróleo ocorre num momento em que o estado experimenta aquilo a que o relatório Anderson chama uma economia estatal de “estado duplo”, com as indústrias tecnológica e aeroespacial a compensarem as indústrias da construção, do retalho e de peças por trás das indústrias do entretenimento e da hospitalidade.
Também está atrasado o tipo de contratação esperado de uma economia em crescimento, exacerbada por milhares de cortes de empregos no Vale do Silício, que as empresas dizem ter sido estimulados por investimentos e interrupções em inteligência artificial.
Os estúdios de Hollywood também demitiram milhares de pessoas devido à lentidão na produção de filmes, com o recente acordo Paramount-Warner Bros. Discovery levantando temores para outros.
Na semana passada, o bloco fintech de Oakland, controlador da empresa de aplicativos de dinheiro e serviços de pagamento Square Moore, cortou mais de 4.000 empregos, citando a IA.
O quadro nacional de emprego não é muito bom. Na semana passada, o Departamento do Trabalho informou que os empregadores cortaram 92 mil empregos em fevereiro, um mês que os economistas esperavam ver um ganho de 60 mil. A taxa de desemprego subiu para 4,4%.
A taxa de desemprego da Califórnia foi de 5,5% em dezembro, os dados mais recentes disponíveis. É o valor mais alto do país, mas caiu um décimo de ponto desde novembro.
Michael Bernick, antigo director do Departamento de Desenvolvimento de Emprego da Califórnia, disse que embora já tenha passado demasiado tempo desde a guerra para afectar os empregos, as pressões inflacionistas não ajudaram no aumento dos custos dos combustíveis.
“O mercado de trabalho da Califórnia hoje é um dos mercados de trabalho mais competitivos e difíceis que já vi em 47 anos na área. Portanto, não é como se a economia da Califórnia estivesse em boa forma, de forma alguma”, disse ele.
Porém, como acontece com qualquer guerra, há dinheiro a ser ganho, especialmente pela indústria de defesa – um sector da economia em que a Califórnia beneficia do resto do estado.
Embora muitos empreiteiros de defesa legados tenham mudado as suas sedes para fora do estado, esta manteve operações significativas de empresas como Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman e RTX, que anteriormente albergava a Raytheon.
Algumas ações do setor da defesa subiram desde o início do conflito, enquanto o índice S&P 500 caiu cerca de 3%, incluindo uma queda de 1,5% na quinta-feira, após ameaças do novo líder do Irão.
O sul da Califórnia também viu um ressurgimento industrial nos últimos anos, com dezenas de startups aeroespaciais, de tecnologia de defesa e de armas instalando suas sedes aqui.
Entre eles está a Andorel Industries, uma startup de Costa Mesa que fabrica drones e outras armas autônomas e recebeu uma rodada de financiamento de US$ 2,5 bilhões no ano passado.
O economista Jim Doughty, professor da Universidade Chapman em Orange, disse que apesar dos efeitos negativos do aumento dos custos do petróleo e da inflação, a economia do estado deveria beneficiar da guerra.
“A principal razão é que um dos aspectos mais caros da guerra é o uso de mísseis que são em grande parte fabricados na Califórnia”, disse ele. “Quando olhamos para os efeitos macro da guerra, em geral, as guerras têm efeitos positivos na economia.”
Em Dezembro, a universidade previu que o produto interno bruto real do país cresceria 2% este ano – um valor que foi agora revisto para 2,2%. Isto deve-se ao efeito de estímulo de uma despesa governamental adicional esperada de 100 mil milhões de dólares.
Quanto à forma como a guerra afecta o Estado e a economia nacional como um todo, ver-se-á que os economistas não concordam.
Esta semana, o governo informou que a inflação subiu 0,3% em fevereiro e 2,4% nos últimos 12 meses, acima da meta de 2% do Federal Reserve. Isto reduz a probabilidade de o banco central cortar as taxas de juro e, combinado com o último relatório sobre o emprego, aumenta a probabilidade de “estagflação” – crescimento fraco e inflação elevada.
O Oxford Economist esta semana manteve uma estimativa de crescimento de 2,8% para o PIB dos EUA.
Os meteorologistas observaram que os preços mais elevados da energia impulsionariam a inflação, o que pesaria sobre os rendimentos disponíveis, mas isso seria compensado por um maior reembolso de impostos da lei fiscal e de despesas de Trump aprovada no ano passado.
O’Connell, o economista empresarial, disse que a indústria de defesa da Califórnia será beneficiada “na medida em que formos capazes de dispor de uma grande parte do nosso inventário de armas, e precisaremos reabastecê-lo”.
Mas, acrescentou, “é um benefício menos concentrado”.
