WASHINGTON (Reuters) – Pesquisadores da Universidade de Cambridge descobriram que uma grande barreira à criação de contas falsas em redes sociais pode ser contornada por um custo único de apenas alguns centavos, mostrando quão baixas são as barreiras aos esforços de desinformação online.
As plataformas digitais têm várias salvaguardas contra contas falsas e fraudadores, mas uma das principais é a prática de enviar um código por mensagem de texto ou SMS para um número de telefone. Esses SMS de ativação têm como objetivo garantir que cada conta esteja conectada a um “telefone real”, mas os pesquisadores desenvolveram uma série de serviços de ativação de SMS que oferecem números de telefone descartáveis, geralmente por menos de 30 centavos de dólar cada.
Os resultados, publicados quinta-feira na revista Science, mostram que um grande obstáculo à fraude de contas pode ser facilmente contornado, disse um dos co-autores do estudo, o professor de Cambridge Jon Roozenbeek.
“Os custos são absolutamente triviais”, disse ele.
Os pesquisadores dizem que coletaram dados de um ano inteiro de quatro provedores de verificação de mensagens de texto sob demanda – SMSActivate, 5Sim, SMShub e SMSPVA – para obter dados sobre os custos associados à criação de uma conta falsa em várias plataformas de mídia social em todo o mundo.
A ativação via SMS não garante que uma conta não será bloqueada, mas Roozenbeek, que investiga propaganda, disse que ele e seus colegas confirmaram suas descobertas, em alguns casos criando contas usando números descartáveis. Ele disse que embora às vezes tenham encontrado dificuldades, em pelo menos um serviço “tivemos sucesso sempre que tentamos”.
Num e-mail, a SMSPVA contestou a descrição dos investigadores da empresa como operando numa “zona cinzenta”.
“Somos uma empresa oficial, que opera legalmente e que cumpre integralmente todos os regulamentos aplicáveis”, afirmou a empresa, acrescentando que os seus serviços foram utilizados por testadores, profissionais de marketing e “pessoas comuns que se preocupam com a proteção dos seus dados pessoais”. SMSActivate, 5Sim e SMShub não responderam às mensagens solicitando comentários.
As descobertas dos investigadores, disponíveis através de um painel online recentemente lançado, mostram que as verificações de números de telefone ligadas a muitos países – incluindo os Estados Unidos – podem ser adquiridas por entre 20 e 30 cêntimos cada. Os pesquisadores descobriram que os números britânicos, russos e indonésios estavam entre os mais baratos, custando no máximo 10 centavos. Eles descobriram que os mais caros eram o Japão e a Austrália, onde os cartões SIM são mais caros e as regulamentações para sua compra são mais rigorosas – cerca de US$ 5 e US$ 3, respectivamente.
A compra de números descartáveis para uso em diferentes serviços produziu resultados mistos. De acordo com um painel de pesquisadores, obter um número dos EUA para usar no WhatsApp custa cerca de US$ 3. Custa 8 centavos para usar no X, o site de rede social anteriormente conhecido como Twitter.
Roozenbeek disse que as ativações de SMS em aplicativos de mensagens diretas como o WhatsApp geralmente têm preços mais altos, potencialmente devido a uma verificação mais rigorosa, enquanto “o Twitter e o X são bastante frouxos em comparação com outros”.
O WhatsApp disse em comunicado que acolheu com satisfação a pesquisa do setor, que afirmou ter “a intenção de enganar os serviços online”. Ele acrescentou que, além dos números de telefone, o WhatsApp utiliza uma série de “sinais técnicos e comportamentais” para monitorar os usuários e detectar fraudes policiais. X não respondeu às mensagens solicitando comentários.
Samuel Woolley, pesquisador da Universidade de Pittsburgh que foi um dos revisores do artigo, disse que a verificação por SMS é o “padrão central de verificação” para contas online e que a metodologia usada para medir os custos de contorná-la é razoável.
“Os investigadores neste campo há muito que pedem mais atenção à economia da desinformação”, disse Woolley. “Seguir o dinheiro faz sentido.”
(Reportagem de Raphael Satter em Washington; edição de Stephen Coates)
