ANCHORAGE, Alasca (AP) – Riqueza e aparências pagas não acompanham Jessie Holmes desde que ela venceu a corrida de cães de trenó mais famosa do mundo, a Iditarod, no ano passado.
Ele não se importa.
Carpinteiro e ex-membro do elenco do reality show “Life Below Zero” da National Geographic, Holmes se contentou em retornar à sua austera fazenda construída à mão no deserto, perto da montanha mais alta do continente. Sua vida é solitária e frugal. Seus vizinhos mais próximos ficam a 50 quilômetros de distância.
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“Muita coisa pode acontecer em sua vida depois que você vencer o Iditarod”, disse Holmes à Associated Press em entrevista antes da corrida deste ano. “Você poderia se tornar algo grande ou simplesmente voltar para a floresta e voltar a trabalhar, sabe? E foi isso que eu fiz.”
Holmes partiu no domingo junto com outros 33 condutores competitivos em um esforço para defender seu título na cansativa Iditarod Trail Sled Dog Race, a jornada de 1.610 quilômetros de Willow a Nome. Um dia depois ele estava no comando.
Espera-se que o vencedor alcance a linha de chegada por volta de 17 de março, depois de viajar por duas cadeias de montanhas, ao longo do rio Yukon congelado e através do gelo traiçoeiro do Mar de Bering, na costa oeste do Alasca.
Sonha em se tornar um homem da montanha
Mushing era estranho para Holmes, que cresceu em Odenville, Alabama, mas tinha afinidade com cães azarados.
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“Sempre tive problemas em trazer para casa cães que encontrava na rua, escondê-los na floresta e alimentá-los na geladeira”, disse ela.
Sua vida encontrou uma vocação depois de assistir ao filme “Jeremiah Johnson”, de Robert Redford, de 1972, baseado em parte na lenda de um homem da montanha do século XIX da vida real.
Aos 18 anos, ele decidiu fazer isso acontecer, embarcando em trens de carga que passavam em direção ao norte. Ele finalmente se estabeleceu em Montana, onde atrelou seu cão de caça a um trenó para ajudar a puxar a equipe durante o inverno.
Ele ainda não tinha ideia de que havia um estilo de vida competitivo e próspero até se mudar mais ao norte, para Dawson City, no território canadense de Yukon, após a virada do século.
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“Pensei: é exatamente isso que quero fazer”, disse Holmes.
Uma introdução aproximada ao muxing competitivo
Dois anos depois, ele se mudou para o Alasca, vivendo da terra em uma cidade às margens do rio Yukon, perto da fronteira com o Canadá. Ele usava seus cães para carregar madeira e água e para ajudá-lo na caça, pesca e captura.
O impulso competitivo o atormentava. “Eu poderia ser muito bom nisso”, pensou ele. “Acho que sou muito bom com cachorros. Eu deveria correr.”
Ele aprendeu algumas lições difíceis em sua primeira carreira. Ele terminou em último lugar em uma competição de 322 quilômetros em Fairbanks, em 2006, e percebeu que precisava de cães mais rápidos. Ele se mudou para uma cabana sem água encanada ou eletricidade com cerca de 40 cães, se reagrupou e voltou a correr em 2012.
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Um reality show e sucesso de Iditarod
Ele também se juntou ao elenco de “Life Below Zero”, documentando as lutas diárias de viver em partes remotas do Alasca. Ele apareceu em 132 episódios ao longo de oito temporadas, com um salário que lhe permitiu comprar ração e equipamentos melhores para cães. Eventualmente, ele também comprou o terreno perto do Parque Nacional Denali, onde residia.
O trabalho árduo de evitar seus cães dentro de casa valeu a pena quando ele entrou em seu primeiro Iditarod em 2018. Ele terminou em sétimo, ganhando honras de estreante do ano e um cheque de US$ 26.000.
Ele esteve em todos os Iditarod desde então, ficando entre os 10 primeiros em apenas dois anos. O título do ano passado veio com um cheque de pouco mais de US$ 57 mil. Ele chamou a vitória de “mágica” e deu todo o crédito aos seus cães, a quem chamou de família.
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No apogeu do Iditarod, quando era um destaque regular no programa “Wide World of Sports” da ABC, os mushers vencedores, especialmente aqueles com vários títulos, conseguiram capitalizar sua fama com grandes endossos e patrocínios, alguns embolsando US$ 250 mil por ano.
Mas a diminuição do apoio financeiro, em parte devido a um grupo de direitos dos animais que visa patrocinadores nacionais, cortou os cordões à bolsa, enquanto a inflação está a sufocar os jovens condutores que tentam sobreviver. Este ano, o bilionário norueguês Kjell Rokke forneceu apoio adicional ao ingressar em uma nova categoria de hobby ou “expedição”.
Pressão para repetir como campeão
Holmes tem um patrocinador: uma rede local de consertos de automóveis. Mas ele não apareceu nem pagou eventos, e sua renda agora vem principalmente de vitórias em corridas e da criação de cães. E embora a contribuição de Rokke esteja impulsionando os prêmios este ano, Holmes disse que não é a favor que os fãs estejam na pista.
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“Eu realmente não sinto que isso esteja alinhado com o espírito da corrida”, disse ele. “Eu realmente não quero falar muito porque não quero fazer um buraco em mim mesmo, mas não me importo de dizer que não sou um fã.”
Em uma postagem nas redes sociais, ele disse que treinou cerca de 7.240 quilômetros com seus cães neste inverno.
“Neve profunda. Ventos fortes. 40 graus abaixo de zero e mais frio”, escreveu ele. “Mas isso não é novidade para nós aqui. Em vez de deixar que isso nos quebre, vamos deixar que isso nos afie.”
O estresse autoimposto de repetir como campeão o queima. Ele descreve a corrida deste ano como a mais importante de sua carreira. Muitos mushers ganharam vários títulos de Iditarod, mas apenas dois, Susan Butcher e Lance Mackey, conquistaram seu segundo título um ano após vencer o primeiro.
“É difícil impor isso a si mesmo porque você tem que conviver com essa pressão todos os dias”, disse Holmes à AP. “E se eu não conseguir, isso vai me esmagar.”
