Os cientistas reconstruíram a face de um dos fósseis de hominídeos mais famosos.
Carinhosamente conhecido como “Pézinho”, tem 3,67 milhões de anos Australopithecus o espécime está surpreendentemente completo, embora o crânio tenha sido esmagado e deformado após eras de confinamento em rocha pesada semelhante a concreto.
Num novo estudo, liderado pela paleoantropóloga Amélie Beaudet, da Universidade de Poitiers, em França, o rosto de Littlefoot foi montado digitalmente pela primeira vez.
A equipe analisou então a reconstrução e comparou-a com outros hominídeos e macacos, ajudando a preencher algumas lacunas na história evolutiva do nosso rosto – e na história dos nossos antigos parentes.
Littlefoot foi descoberto em 1980 na caverna Sterkfontein, na África do Sul. Como o nome sugere, os primeiros vestígios foram quatro pequenos ossos do tálus. Foi apenas na década de 1990 que os cientistas descobriram o resto do esqueleto incrustado na parede da caverna, e depois foram necessários mais 15 anos para extraí-lo cuidadosamente da rocha dura.
O exemplar é amplamente atribuído Australopithecusmas era difícil determinar exatamente a que espécie pertencia. Isto acontece, pelo menos em parte, porque o crânio foi esmagado e rachado pelo movimento e pressão do seu túmulo rochoso ao longo de milhões de anos.
Esquerda: crânio original de Littlefoot. Meio: modelo digital com diferentes blocos destacados em cores diferentes. À direita: O crânio reconstruído final após mover os blocos para suas supostas posições originais. (Amélie Beaudet)
Portanto, no novo estudo, a equipe decidiu restaurar o crânio à sua forma original. As varreduras de raios X Micro-CT foram realizadas na Diamond Light Source, uma instalação síncrotron no Reino Unido, produzindo uma reconstrução digital 3D com alta resolução de 21 micrômetros.
Os ossos e dentes foram então virtualmente separados da rocha circundante. O crânio foi dividido em cinco “blocos” que foram movidos pelo modelo 3D como um quebra-cabeça na esperança de restaurar sua posição original.
A equipe então identificou e mediu “pontos de referência” no crânio reconstruído, analisou a forma e comparou-a com crânios de outros Australopithecus espécimes, bem como crânios de humanos modernos, gorilas, chimpanzés e orangotangos.
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Acontece que embora Littlefoot tenha sido encontrado no sul da África, o tamanho e a forma de seu crânio têm mais em comum Australopithecus espécimes das partes orientais do continente.
No entanto, parece ter regiões orbitais (órbitas oculares) de formato distinto em comparação com outros espécimes, o que pode nos dizer mais sobre sua história evolutiva.
“As pressões evolutivas podem ter actuado especificamente na região orbital dos hominídeos do Plioceno na África Austral, talvez combinadas com a instabilidade ambiental, levando à escassez de recursos alimentares e a alimentos de emergência que exigem capacidades visuais específicas que são mais difíceis de detectar ou encontrar”, escrevem os investigadores.
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No entanto, como acontece com qualquer estudo da história dos hominídeos, a equipa adverte que é difícil tirar conclusões sólidas por uma série de razões.
A espécie exata a que pertence o Little Foot permanece uma questão de debate: pode até ser nova. Pode haver diferenças significativas entre machos e fêmeas da mesma espécie, turvando as águas da atribuição de espécimes.
Os investigadores reconhecem que a sua própria reconstrução “é preliminar e provavelmente poderá ser melhorada no futuro”, e que algumas deformações não podem ser corrigidas. Este tipo de trabalho adicional poderia ajudar a trazer os rostos dos nossos parentes antigos para um foco mais nítido.
Os resultados do estudo foram publicados na revista Relatórios Palevol.
