As raízes de Alberto Carvalho e Debra Kerr remontam aos dias que passaram juntos na comunidade educacional da Flórida.
Carvalho era um líder carismático das escolas do condado de Miami-Dade, e Kerr era uma figura proeminente no setor privado, trabalhando para empresas que faziam negócios com sistemas escolares.
Carvalho fez o discurso principal no Superintendents’ Summit patrocinado pela Learning Age, onde Kerr trabalhava como executivo de vendas na época.
Ao longo dos anos, Kerr compartilhou as postagens de Carvalho no Facebook em sua página, parabenizando-o pela conquista do prêmio e usando frequentemente a hashtag “#leadershipmatters”. Há três anos, Kerr posou para uma foto sorridente ao lado de Carvalho, que se tornou superintendente em Los Angeles, durante o que ela descreveu como seu discurso escolar “corrente”.
Em 2023, Carvalho e Kerr se conectaram por meio de outro projeto. Até então, Carvalho era o superintendente do Distrito Escolar Unificado de Los Angeles e Kerr trabalhava com a AllHere, uma startup sediada em Boston que prometia uma ferramenta revolucionária de chatbot que forneceria orientação académica personalizada e outros tipos de apoio a estudantes e famílias – colocando o distrito na vanguarda da inteligência artificial na educação.
Mas o projecto multimilionário fracassou poucos meses após o seu lançamento parcial. Depois, a empresa faliu e o CEO foi acusado de fraude pelo Ministério Público Federal. Esta semana, agentes do FBI revistaram as casas de Carvalho e Kerr como parte de uma investigação que fontes confirmaram ao AllHere. A sede do LAUSD também foi revistada.
O LAUSD colocou Carvalho em licença administrativa extraordinária na sexta-feira, deixando seu futuro no comando do segundo maior distrito escolar do país.
As autoridades não forneceram mais detalhes sobre o escopo da investigação nem nomearam quaisquer alvos. Carvalho e Kerr não foram encontrados para comentar. Mas uma análise dos registos judiciais e de outros documentos oferece uma visão de como um projecto tecnológico concebido como uma reforma educativa se desfez devido a acusações de fraude.
‘Solução premiada’
De acordo com a Procuradoria dos EUA para o Distrito Sul de Nova York, Joanna Smith-Griffin fundou a AllHere em 2016 durante uma incubadora de startups na Universidade de Harvard. Seu objetivo declarado era usar a tecnologia para reduzir o absenteísmo na escola.
No agora extinto site de Pell, Smith-Griffin se descreveu como uma ex-coordenadora distrital de participação e envolvimento familiar, cuja experiência “revelou a frustração que muitas vezes surge ao tentar conectar os alunos com o apoio certo na hora certa”.
“Aqui, nossa missão é fortalecer os resultados dos alunos e melhorar a eficácia da equipe, fornecendo serviços de apoio à aprendizagem fáceis de usar, baseados em tecnologia e baseados em evidências”, diz o site.
A tecnologia da AllHere incluía um serviço automatizado de mensagens de texto que enviaria “acenos” aos pais em um esforço para melhorar a frequência de seus filhos às aulas, de acordo com a acusação de Smith-Griffin. Mais tarde, ela liderou a estratégia da startup de usar a tecnologia de IA para criar um “chatbot” que se conectaria com os alunos e suas famílias.
Em seu site, AllHere se apresenta como uma “solução premiada” e “o único aplicativo digital alimentado por inteligência artificial e desenvolvido por educadores que impacta positivamente de forma independente as relações entre pares, o envolvimento familiar e o desempenho dos alunos”.
Em meio ao crescente sucesso da empresa, o perfil público da Smith-Griffin também cresceu. Em 2021, ela estava na lista “30 Under 30” da revista Forbes de líderes na área de educação.
“Meu objetivo nos próximos 12 meses é pousar”, disse Smith-Griffin à Forbes. “Queremos ajudar os alunos a irem à escola todos os dias e colocá-los no caminho do sucesso.”
A AllHere tinha distritos escolares clientes em várias partes do país, mas posteriormente as autoridades acusaram a AllHere de exagerar seu sucesso comercial.
No final de 2022, as Escolas Públicas do Condado de Miami-Dade concederam à AllHere um contrato de três anos no valor de US$ 1,8 milhão para desenvolver software de comunicação para ajudar alunos em situação de risco. O processo de licitação do projeto começou no final de 2021, enquanto Carvalho ainda era superintendente do distrito, e a direção escolar aprovou o contrato em outubro de 2022, cerca de oito meses após sua saída.
Carvalho disse que não teve nada a ver com o negócio. Não está claro qual o papel que Kerr desempenhou na garantia do acordo e se ela discutiu o projeto com Carvalho.
No ano seguinte, AllHere assinou o que se tornou uma ordem de serviço de US$ 6 milhões com o LAUSD para desenvolver um novo chatbot de IA, “Ed”, disseram os promotores. A empresa ansiava por uma proposta de maior valor, à medida que a AllHere continuava a gerenciar, moderar e desenvolver o Ed – e fazia parceria com a LAUSD na comercialização e licenciamento do produto para outros sistemas escolares.
A equipe também negou envolvimento na seleção do AllHere no LAUSD. Na audiência de falência da AllHere em setembro de 2024, Kerr disse que ajudou a empresa a fechar negócios lucrativos em Los Angeles.
Num extenso anúncio em agosto de 2023, Carvalho afirmou que “Ed” seria o novo conselheiro estudantil do LAUSD, programado para informar os pais sobre as notas, resultados dos testes e frequência dos seus filhos. O lançamento oficial foi em março de 2024: em festa no Roybel Learning Center, dignitários fizeram discursos, um mascote desfilou em traje Ed e um DJ tocou músicas.
Mas tudo aqui já estava desmoronando nos bastidores.
Colapso da empresa
Por volta de maio de 2024, Smith-Griffin, o único fornecedor de atualizações financeiras para investidores e executivos de empresas, atrasou o envio do relatório financeiro do primeiro trimestre da AllHere.
De acordo com os promotores, isso levou um sócio de uma empresa de investimentos a entrar em contato com o contador da AllHere para obter o relatório, que mostrou que a receita recorrente anual da AllHere era milhões de dólares maior do que o que Smith-Griffin havia relatado aos investidores nos trimestres anteriores.
Os dois maiores investidores da AllHere, juntamente com o contador financeiro externo da startup, começaram a perguntar a Smith-Griffin sobre as diferenças.
Os promotores alegam que, em uma tentativa de esconder a verdade, Smith-Griffin criou um endereço de e-mail falso para um verdadeiro consultor financeiro da AllHere em maio de 2024 e enviou informações financeiras e de clientes falsas adicionais aos investidores.
Em junho, o conselho de administração removeu o acesso de Smith-Griffin às contas bancárias e corporativas da AllHere e demitiu-a do cargo de CEO, disseram os promotores. A empresa demitiu a maior parte de seus funcionários, encerrou suas operações e pediu falência no mês seguinte, segundo a acusação.
Em 4 de setembro de 2024, o Procurador dos Estados Unidos para o Distrito Sul de Nova York entregou ao administrador da falência uma intimação solicitando determinadas informações e documentos. Em novembro, as autoridades prenderam Smith-Griffin na casa de sua família na Carolina do Norte. Na acusação, os procuradores acusaram-na de envolvimento num esquema para fraudar investidores que começou por volta de novembro de 2020.
Enquanto Smith-Griffin buscava milhões de dólares de investidores, os promotores alegam que ela deturpou a receita, o fluxo de caixa e a base de clientes de sua startup em materiais de marketing e demonstrações financeiras. Smith-Griffin supostamente disse aos investidores que a AllHere ganhou cerca de US$ 3,7 milhões em 2020 com um total de 92 clientes. Em rodadas posteriores de financiamento, ela supostamente aumentou os ganhos daquele ano para US$ 6,8 milhões.
Na verdade, disseram os promotores, a startup gerou quase US$ 11 mil naquele ano. E, de acordo com a acusação, a AllHere nunca teve mais de 31 escolas e distritos escolares clientes.
Smith-Griffin também deturpou quais distritos escolares públicos são clientes da AllHere. De acordo com a acusação, seis dos oito distritos alegados como clientes não tinham qualquer relação contratual com a AllHere. Os dois distritos que estiveram aqui pagaram cerca de US$ 27.000 e US$ 30.000, respectivamente, durante a vigência de seus contratos. Oito distritos não incluíram o LAUSD.
Os promotores alegam que Smith-Griffin obteve fraudulentamente quase US$ 10 milhões de investidores da AllHere. Ela é acusada de usar parte do dinheiro para pagar a entrada de US$ 150 mil em uma casa na Carolina do Norte e pagar as despesas do casamento.
Smith-Griffin se declarou inocente das acusações de fraude de valores mobiliários, fraude eletrônica e roubo de identidade. Seus advogados não responderam a um pedido de comentário.
O ex-vice-diretor do FBI, James E. Dennehy, disse em um comunicado na época que as supostas ações de Smith-Griffin “impactaram o potencial para um melhor ambiente de aprendizagem ao priorizar gastos privados em grandes distritos escolares”.
“O FBI garantirá que qualquer pessoa que tirar vantagem da promessa de oportunidades educacionais para as crianças da nossa cidade será punida”, acrescentou Denny.
Processo de falência
O relacionamento de Kerr com a AllHere chamou a atenção do público durante a audiência de falência de setembro de 2024. Kerr está listado como o maior credor da empresa nos pedidos de falência de Delaware – devidos US$ 630.000 – embora esteja listado como em disputa.
O site educacional The 74 informou que durante a audiência de falência, Toby Jackson, ex-diretor de tecnologia da AllHere, disse que não tinha recibos para provar a dívida. Kerr falou durante a audiência, dizendo que nunca recebeu a comissão dos primeiros pagamentos que o LAUSD fez às startups sob seu contrato, disse o site.
“Nunca recebi nenhuma comissão e ela foi baseada nas porcentagens de comissão do contrato que foram ganhas em qualquer venda”, disse Kerr à Amanat, de acordo com 74.
Nem o FBI nem fontes confidenciais identificaram Kerr como alvo da investigação. As tentativas de contatá-la foram infrutíferas.
No pedido de falência da AllHere, um dos maiores ativos listados era um contrato LAUSD – avaliado em US$ 2,88 milhões.
A acusação e o colapso de AllHere foram uma vergonha para Carvalho e para o sistema escolar, mas não parece representar uma grande exposição financeira. O sistema escolar gastou cerca de US$ 3 milhões para concluir o trabalho com a empresa como parte de contratos no valor de até US$ 6 milhões ao longo de cinco anos. Em comparação, o orçamento distrital deste ano é de 18,8 mil milhões de dólares.
Em comunicado enviado por e-mail, funcionários das Escolas Públicas do Condado de Miami-Dade disseram que o distrito está ciente da investigação sobre Carvalho, mas se recusaram a comentar. Um porta-voz não respondeu a uma pergunta sobre se o sistema escolar de Miami-Dade fez algum pagamento à AllHere no contrato de US$ 1,89 milhão, referindo-se a ele como uma solicitação de registros públicos que levará mais tempo para ser concluída.
