A empresa de vigilância de Santa Cruz, Flak Safety, tentou um pouco por um ano antes de decidir que era hora de agir.
Cambridge, Massachusetts, também se cansou e rescindiu seu contrato em dezembro. Agora, algumas autoridades em San Diego estão começando a ter dúvidas.
Nos últimos meses, dezenas de cidades cortaram relações com a Flak – o maior fornecedor nacional de leitores automatizados de matrículas digitais – devido ao receio de que a empresa estivesse a receber dados que ajudariam a impulsionar a campanha de deportação em massa do Presidente Trump.
O mesmo não pode ser dito de um lugar particularmente incrível: Los Angeles. Aqui, a Flock ainda tem uma base de clientes entusiasmada de autoridades locais eleitas, policiais, associações de proprietários e empresas.
Ao contrário de alguns dos seus concorrentes, a empresa sediada em Atlanta não só comercializou os seus leitores de placas para as autoridades como uma importante ferramenta de combate ao crime, mas também levou o seu produto a sério para os cidadãos, dizem os especialistas.
“São ferramentas de investigação tremendas”, disse o porta-voz do LAPD, capitão Michael Bland.
Mas para os críticos, há uma desvantagem óbvia: a potencial perseguição de cidadãos cumpridores da lei numa escala antes inimaginável sem mandados.
“Essas podem ser ferramentas realmente poderosas para encontrar alguém e identificá-lo. Mas quando você não é suspeito, qualquer um pode ser suspeito”, disse Hannah Bloch-Wahba, professora de direito na Texas A&M University.
Um porta-voz do Herd não respondeu a vários pedidos de comentários para esta história.
Normalmente montados em postes de rua ou carros de polícia, os leitores de placas monitoram continuamente os veículos que passam, registrando sua localização em uma data e hora específicas. Mas as câmeras alimentadas por IA da Flock vão além, capturando outros detalhes de identificação do veículo, como marca, modelo e cor, bem como marcações exclusivas, como arranhões ou amassados no para-choque.
A partir daí, a polícia pode pesquisar facilmente a localização de veículos específicos na vasta base de dados nacional da empresa, permitindo-lhes não só localizar potencialmente alguém suspeito de um crime, mas também obter previsões sobre os seus movimentos futuros.
Picfair Village Neighborhood Assn. Numa apresentação à Flock, a Flock vangloriou-se de que os seus leitores de placas ajudaram a resolver “10% dos crimes denunciados nos Estados Unidos” em Los Angeles, disse a empresa, acrescentando que a sua tecnologia foi implementada para capturar piratas de alpendre e ladrões de automóveis, para não mencionar que desempenhou um papel na resolução de crimes de alto perfil a partir de casa.
O problema, pelo menos na mente de um número crescente de defensores da privacidade e da imigração, é que os leitores captam grandes quantidades de informação não relacionada com qualquer investigação criminal específica. Os críticos dizem que a capacidade das autoridades federais de acessar diretamente os dados de vigilância do Departamento de Polícia de Los Angeles de empresas como a Flak ou de centros de inteligência locais conhecidos como centros de fusão mina a promessa da cidade como um refúgio para imigrantes.
“Os leitores de placas de veículos desempenham um papel importante ao fornecer dicas e um roteiro para o sequestro de pessoas ao ICE.” Hamid Khan, organizador do grupo ativista Stop the LAPD Detective Coalition, disse que escreveu uma carta à Comissão de Polícia na primavera passada pedindo que a política do LAPD fosse reescrita para garantir que as informações fossem compartilhadas com as autoridades de acordo com a lei.
A comissão, o painel de supervisão civil do LAPD, encomendou um estudo sobre o sistema de leitura de placas do departamento, que deverá ser concluído neste verão.
Funcionários do LAPD dizem que os registros coletados pelos leitores de placas são acessíveis apenas a cinco pequenas agências policiais com as quais o departamento tem acordos de compartilhamento de dados. Além disso, afirmam que a utilização dos leitores, tal como outras tecnologias policiais, é limitada por leis estaduais que limitam a partilha de informações com agências federais como a Imigração e a Alfândega.
A tecnologia de leitura de placas existe há décadas. Mas à medida que a repressão da administração Trump às deportações se intensifica, residentes, defensores da privacidade e funcionários de algumas cidades do país lançaram campanhas instando os seus governos locais a pararem de usar a tecnologia.
Grande parte da reação foi dirigida especificamente à Flock – um peso pesado no mercado de vigilância que contrata cerca de 5.000 agências policiais dos EUA. O compartilhamento de dados da empresa com autoridades federais e lapsos de segurança cibernética foram documentados pela 404 Media e outros meios de comunicação.
Depois de negar anteriormente que tinha contratos federais, o CEO da Flak, Garrett Langley, admitiu em entrevistas nos últimos meses que a empresa trabalhou com investigações da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA e da Segurança Interna. Desde então, a empresa disse que cortou relações com ambas as agências, respondendo a outras preocupações de que dava às comunidades demasiado poder para decidir quem tem acesso a uma rede de pesquisa a nível estadual ou nacional.
Na opinião de Bloch-Wehba, o aumento do clima do rebanho é um sucesso de marketing em detrimento dos resultados.
“Há muito poucas provas do impacto real destas tecnologias nas taxas de criminalidade violenta”, disse Bloch-Wehba, que observou a explosão da tecnologia de vigilância em 2020 para monitorizar os manifestantes ou fazer cumprir os regulamentos promulgados para impedir a propagação da COVID-19 durante a pandemia.
Na área de Los Angeles, o rebanho chegou ao auge com a concorrente Vigilante Solutions, que há anos fornece muitos dos leitores de placas do LAPD. Mas hoje, a polícia utiliza câmaras fotográficas em reuniões comunitárias e alguns vereadores pagaram para as levar aos seus distritos.
A manada também tentou flexibilizar o seu poder político. Os registros da cidade mostram que a empresa intensificou seus esforços de lobby na Prefeitura nos últimos anos – contratando a Ballard Partners, uma poderosa empresa com sede na Flórida, cuja equipe agora inclui o ex-vereador Joe Buscino.
A maioria dos leitores de placas de rebanho, entretanto, são adquiridos por grupos comunitários. Em muitos casos, os residentes unem-se para angariar dinheiro para comprar equipamento, que depois doam à Polícia de Los Angeles através da Fundação Policial ou da instituição de caridade sem fins lucrativos do departamento. Ao doar equipamento, os grupos de bairro podem obter controlo sobre o tipo de tecnologia instalada e por quem.
“Minha verdadeira preferência seria um LAPD com pessoal completo, e então não temos câmeras”, disse Jim Fitzgerald, que mora em Veneza e faz parte do conselho de seu bairro.
Roy Neviser, que preside o comitê de segurança pública do Conselho de Bairro de Encino, disse que Flock frequentemente enfatiza a falta de policiais durante apresentações aos moradores de seu bairro.
“Pessoalmente, tenho preocupações sobre como a gangue conduz seus negócios, mas eles são os maiores atores e se o LAPD vai trabalhar com eles, eles têm que garantir que essas salvaguardas estejam em vigor”, disse ele. “Não sei se os leitores automáticos de placas são tão eficazes quando há vizinhos na rua que decidiram se fundir”.
Executivos da polícia defenderam a prática, dizendo que os dados de placas de veículos ajudaram a resolver inúmeros crimes, desde roubos em frentes de fábricas até casos de grande repercussão, como a tentativa de assassinato em 2024 do então candidato presidencial Donald Trump em um campo de golfe na Flórida. A tecnologia também foi usada no mês passado durante uma investigação sobre a morte de um menino de 17 anos ao dirigir em um cruzamento de North Hills. De acordo com um depoimento de mandado de busca, os detetives seguiram um veículo suspeito até uma casa em Sun Valley depois que ele foi interceptado por vários scanners perto do local do tiroteio.
Como a maioria dos scanners de placas está em mãos privadas, é difícil dizer quantos dispositivos estão em operação na cidade.
A Autoridade de Iluminação Pública de Los Angeles, responsável pela instalação dos dispositivos nas propriedades da cidade, disse que instalou 324 em cinco anos – embora esse número não inclua leitores móveis de placas.
Bland disse que o LAPD possui 1.500 carros de polícia equipados com scanners. A polícia também tem acesso a 280 leitores de placas adicionais em locais selecionados da cidade, sejam eles privados ou de propriedade do departamento, disse ele. Ele estimou que cerca de 120 desses leitores pertenciam ao rebanho.
As câmeras também estão integradas ao novo drone do departamento, que está sendo financiado por uma doação de US$ 1,2 milhão da Police Foundation.
As ferramentas também são usadas para muitos outros fins fora da aplicação regular da lei. Grandes varejistas como Home Depot e Lowe’s instalaram câmeras Flick em centenas de estacionamentos. A maioria dos borderlines os tem. No leste de Los Angeles, eles são usados como meio de reduzir as emissões por meio do reboque de semirreboques. A USC os utiliza para fiscalizar violações de estacionamento, e o Departamento de Transportes de Los Angeles implantou essas câmeras para capturar motoristas que estacionam em faixas de ônibus.
Desde o início de 2025, um pequeno mas crescente número de estados e cidades promulgaram leis destinadas a proibir a utilização de tecnologia de vigilância, como leitores de matrículas.
De acordo com a lei da Califórnia, as agências policiais são obrigadas a adotar políticas detalhadas de uso e privacidade que regem os dados de placas de veículos, limitar o acesso a finalidades autorizadas e realizar auditorias regulares para evitar o uso indevido. O governador Gavin Newsom vetou anteriormente um projeto de lei que restringiria o uso de tais informações, dizendo que as regras dificultariam as investigações criminais, mas o projeto foi reintroduzido este ano.
Quase 50 cidades em todo o país desativaram seus scanners ou cancelaram contratos com a Flock, principalmente nos últimos meses, de acordo com o site DeFlock.me, que se propôs a mapear a localização das câmeras da empresa. Em resposta à pressão pública, alguns locais como Santa Cruz cancelaram os seus contratos depois de saberem que estavam a partilhar amplamente os seus dados, inclusive com autoridades federais.
Outros clientes do rebanho, como Oakland, decidiram manter suas câmeras a pedido de representantes de associações de proprietários locais e proprietários de pequenas empresas – mas apesar das objeções da própria Comissão Consultiva de Privacidade da cidade.
Entre os lugares que começaram a rever sua relação com o rebanho está San Diego. Em Dezembro, os líderes da cidade estavam divididos sobre a questão, mas acabaram por continuar a utilizar scanners antiaéreos após uma controversa sessão de audiência pública na qual ouviram centenas de residentes que se opunham à tecnologia de vigilância.
O vereador Shawn Elo Rivera disse que votou contra o trabalho com Flack com base no que considerou o histórico ruim da empresa em “retenção de dados” e “proteção ao consumidor”. Embora a cidade opere leitores de placas e câmeras há anos, os riscos agora são muito altos, disse ele.
“Temos um regime presidencial que não só viola a lei, mas também se orgulha de desrespeitar o devido processo, de violar os direitos de pessoas que eles acham que não merecem direitos e proteções”, disse Elo Rivera, que representa um distrito etnicamente diverso no centro de San Diego. “Eles têm uma abordagem absolutamente necessária quando se trata de fiscalização da imigração. E agora têm uma ferramenta que torna muito mais fácil rastrear pessoas”.
O redator da equipe do Times, David Zahniser, contribuiu para este relatório.
