Um bombeiro de Los Angeles disse em depoimento juramentado que deu o alarme sobre o bombeamento inadequado do incêndio em Lachman – e foi explodido por um capitão – dias antes de as brasas irromperem no incêndio mortal de Palisades.
O bombeiro Scott Pike testemunhou no mês passado em uma ação movida pelas vítimas do incêndio em Palisades contra a cidade e o estado.
Pike disse que há cerca de cinco áreas que ainda fumegam.
“Eu nem queria usar a mão enluvada porque estava quente, então apenas chutei com o sapato para expô-la”, testemunhou. “Estava em brasa como carvão ainda úmido, e eu podia até ouvir o crepitar.”
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A dramática revisão de Pike, que os promotores municipais inicialmente impediram de ser divulgada, juntamente com transcrições de depoimentos de outros 11 bombeiros, confirmou uma reportagem anterior do The Times de que o chefe do batalhão havia ordenado às tripulações que arrumassem suas mochilas e partissem, apesar dos sinais de que o incêndio anterior não foi completamente extinto.
“Então eu me aproximei dele e disse, ‘Ei, capitão… temos pontos críticos em geral. Temos alguns poços de cinzas’”, disse Peck sobre o capitão no local. “É um aviso para verificarmos toda a área e talvez precisemos mudar de tática.”
Pike testemunhou que não era sua função “intervir e dizer-lhe o que fazer. Ele conquistou essa posição”.
Outros bombeiros também parecem ansiosos para “apenas colocar a mangueira para cima”, disse Peck.
“É meio pesado para mim que ninguém ouça”, disse ele.
Os comandantes do LAFD insistiram que o fogo estava completamente apagado e quase não mencionaram o incêndio anterior no relatório pós-ação para examinar os erros e evitar que acontecessem novamente.
Pike disse em seu depoimento que nunca foi entrevistado para o relatório pós-ação.
Depois que os bombeiros testemunharam ao longo de três semanas, os procuradores da cidade emitiram uma ordem geral de proteção que permitiu que cada lado do caso mantivesse o depoimento confidencial por até 30 dias. Um procurador da cidade disse anteriormente ao The Times que isso lhes permitiria revisar o depoimento e determinar quais partes, se houver, deveriam permanecer confidenciais.
Em seu depoimento, Pecic indicou que no último dia 2 de janeiro, um dia após o incêndio em Lachman, alertou um capitão e dois bombeiros que o solo fumegava na área em chamas.
Ele disse que não obteve a adesão de seus companheiros de equipe ou capitães depois de expressar suas preocupações. “Então eu meio que voltei, tipo, OK, acho que vou pegar a mangueira”, disse ele.
“Eu vi algo, disse algo e, com o melhor que pude, senti que poderíamos ter feito mais”, testemunhou.
Cinco dias depois, o incêndio Lachman ressurgiu em chamas que destruíram grande parte de Pacific Palisades e mataram 12 pessoas.
Na ação, a moradora de Palisades afirma que o governo do estado, dono do Parque Estadual de Topanga, não inspecionou o incêndio depois que os bombeiros saíram na semana entre os dois incêndios e garantiu que não existia uma “condição perigosa” em sua propriedade.
O LAFD foi responsável por apagar o incêndio, mas os advogados dos demandantes argumentaram que o estado deveria ter supervisionado o incêndio e garantido que a área era segura.
Vários representantes dos Parques Estaduais da Califórnia também testemunharam no caso. Seus depoimentos e mensagens de texto mostram que sua principal preocupação era se o incêndio ocorreu no parque e se os esforços e equipamentos de combate a incêndios danificariam plantas e artefatos ameaçados pelo governo federal.
Uma reportagem do Times sobre tripulações que receberam ordem de abandonar o fogo da frente, publicada em 30 de outubro, descreveu mensagens de texto de bombeiros indicando que no local do incêndio em Lachman, em 2 de janeiro passado, o solo ainda estava molhado e as pedras quentes ao toque.
Numa mensagem de texto, um bombeiro que esteve no local escreveu que o chefe do batalhão foi informado de que era uma “má ideia” evacuar devido a sinais de fumo, que as tripulações temem poder iniciar um novo incêndio se ficarem desprotegidos.
“E o resto é história”, escreveu o bombeiro.
Um segundo bombeiro foi informado de que os troncos das árvores ainda estavam quentes quando a equipe fez as malas e partiu, segundo os textos. E um terceiro bombeiro disse no mês passado que os membros da tripulação ficaram chateados quando foram instruídos a fazer as malas e partir, mas que não podiam ignorar as ordens, de acordo com os textos. O terceiro bombeiro também escreveu que ele e seus colegas souberam imediatamente que o incêndio em Palisades foi a causa do reacendimento do incêndio em 1º de janeiro.
Funcionários do LAFD inicialmente insistiram que o incêndio em Lachman, que os promotores federais acreditam ter sido provocado intencionalmente, foi completamente extinto.
“Não vamos permitir que um incêndio tenha pontos quentes.” disse o então chefe dos bombeiros, Christian Crowley, em uma reunião comunitária em 16 de janeiro.
“Este incêndio foi apagado”, disse o vice-chefe Joe Everett na mesma reunião, acrescentando que estava fora da cidade, mas contatou o comandante do incidente. “Se descobrirmos que essa foi a causa, seria um fenômeno.”
O incêndio em Luqman começou pouco depois da meia-noite do dia de Ano Novo. Poucas horas depois, às 4h46, o LAFD anunciou que o incêndio estava totalmente contido em oito acres.
Os comandantes dos bombeiros logo fizeram planos para terminar de limpar o local e sair com seus equipamentos, de acordo com outro conjunto de mensagens de texto obtidas pelo The Times por meio de uma solicitação estadual da Lei de Registros Públicos.
“Imagino que levará o dia todo para tirar aquela mangueira do morro”, disse o vice-chefe do LAFD, Philip Flagel, em entrevista coletiva na manhã de 1º de janeiro. “Certifique-se de que o plano seja coerente”.
Às 13h35 em 2 de janeiro, o chefe do batalhão Mario Garcia – que os bombeiros disseram ter recebido observações de solo quente e rochas quentes, de acordo com mensagens de texto privadas analisadas pelo The Times – enviou uma mensagem de texto para Flugel e Everett: “Todas as mangueiras e equipamentos foram recolhidos”.
Cinco dias depois, na manhã de 7 de janeiro, um capitão do LAFD ligou para o Corpo de Bombeiros 23 para relatar que o incêndio em Lachman havia recomeçado.
Em junho, o chefe do batalhão do LAFD, Nick Ferrari, disse a um oficial sênior dos bombeiros que trabalha para outra agência na área de Los Angeles que os funcionários do LAFD estavam cientes das reclamações dos bombeiros no local do incêndio em Lachman, também informou o Times.
Após a reportagem do Times de 30 de outubro, Bass instruiu o chefe dos bombeiros Jim Moore, que assumiu o cargo em novembro, a conduzir uma investigação independente sobre a forma como o LAFD lidou com o incêndio em Lachman.
Numa entrevista no mês passado, Moore disse que lançou uma investigação interna sobre o incêndio de Lachman através da Divisão de Padrões Profissionais da LAFD, que investiga queixas contra membros do departamento. Ele disse que pediu ao Fire Research Institute, que está revisando os incêndios florestais de janeiro passado a pedido do governador Gavin Newsom, para incluir o incêndio em Lachman como parte de sua análise, e o instituto concordou. Moore também destacou a decisão da Câmara Municipal de Los Angeles de contratar uma empresa externa para investigar os incêndios em Lachman e Palisades.
Ainda durante a investigação interna, Moore disse que conversou com o chefe do batalhão que estava de serviço no momento do incêndio em Lachman.
“Ele me jura que ninguém lhe disse verbalmente ou por mensagem de texto que havia pontos críticos”, disse Moore.
