A ex-chefe dos bombeiros de Los Angeles, Christine Crowley, está processando a cidade, alegando em um processo de denúncia que a prefeita Karen Bass “orquestrou uma campanha de vingança” para proteger seu futuro político e encobrir seus fracassos no incêndio mais devastador da história da cidade.
Na ação movida na segunda-feira no Tribunal Superior do Condado de Los Angeles, Crowley e seus advogados afirmam que o pedido da cidade para transferir a culpa pelo incêndio catastrófico de Palisades do ano passado ocorreu em meio a críticas generalizadas à participação do prefeito em uma cerimônia em 7 de janeiro em Gana. Bass, alega o processo, deixou Los Angeles apesar de saber dos ventos fortes potenciais e do perigo de incêndio.
“Ela tentou evitar a responsabilização alterando as alegações e mentindo – inclusive alegando falsamente que não tinha conhecimento do evento climático previsto nacionalmente, alegando falsamente que o orçamento do LAFD não havia sido cortado e alegando falsamente que os recursos do LAFD teriam ajudado 1.000 bombeiros adicionais a registrar reclamações de incêndio público”, alega o processo. “Essas deturpações não foram erros, mas parte de uma estratégia deliberada para evitar o escrutínio e a responsabilização pelas decisões de Boss.”
O incêndio em Palisades, que começou na manhã de 7 de janeiro de 2025 em meio a fortes ventos de Santa Ana, matou 12 pessoas e destruiu milhares de casas, causando danos de bilhões de dólares. Embora as autoridades afirmem que um homem da Flórida iniciou um incêndio e disse que na verdade foi uma reconstituição do incêndio de 1º de janeiro, tanto os chefes do LAFD quanto as decisões do prefeito antes, durante e depois de 7 de janeiro estão sob escrutínio.
Pouco antes da divulgação de um relatório de revisão pós-ação sobre o incêndio em Palisades, o Corpo de Bombeiros de Los Angeles divulgou um memorando confidencial detalhando planos para proteger Bass e outros de “danos à reputação”, de acordo com registros obtidos pelo The Times. O documento de 13 páginas está em papel timbrado do LAFD e inclui endereços de e-mail de funcionários do departamento, representantes de gabinetes de chefes e consultores de relações públicas designados para ajudar a divulgar a mensagem sobre o incêndio.
Mas à medida que surgiram questões sobre a resposta do corpo de bombeiros, em vez de ficar com o chefe, Crowley explicou ao público que “a escassez de orçamento enfraqueceu a preparação do departamento e colocou em risco a segurança do público e dos bombeiros” e disse que os seus repetidos avisos foram ignorados, diz o processo. Alega que Boss retaliou demitindo-a do cargo de chefe dos bombeiros em 21 de fevereiro de 2025.
Desde o incêndio, a cidade tem enfrentado críticas por implantações inadequadas de bombeiros, evacuações caóticas de Pacific Palisades e reservatórios locais deixados vazios para reparos devido à falta de água. Em Dezembro, o Times revelou que o relatório pós-acção da cidade tinha sido alterado para rejeitar as críticas à falha da LAFD em fornecer motores e tripulações, entre outras omissões.
Os advogados de Crowley afirmam que a visão do chefe sobre seu desempenho mudou com a opinião política – começando com elogios iniciais antes de reverter o curso e criticando Crowley quando o prefeito foi criticado por deixar o país durante o incêndio. A ação foi precedida de uma ação judicial, precursora de uma ação cível exigida pela legislação estadual, movida contra a cidade em agosto.
Questionado sobre o processo, o conselheiro sênior da Bass, Yusuf Robb, disse em comunicado que “não há nada de novo aqui”.
“A Sra. Crowley foi demitida por não ter conseguido se pré-implantar e por ter decidido enviar 1.000 bombeiros para casa em vez de ficar de serviço pela manhã”, disse Robb. “Este caso não tem mérito.”
Quando Crowley foi demitido, o prefeito disse que foi porque Crowley não relatou as condições perigosas naquele dia ou não enviou centenas de bombeiros por precaução. Ela também disse que Crowley recusou um pedido para fornecer um relatório sobre o incêndio – uma parte fundamental da investigação em andamento sobre a causa do incêndio e a resposta da cidade.
Mas os advogados de Crowley, Jenny Harrison e Mia Monroe, afirmam que os seus clientes “alertaram repetidamente sobre a deterioração dos recursos e da crise de pessoal da LAFD” antes do incêndio, alertando que a infra-estrutura envelhecida, as chamadas de emergência e a falta de pessoal colocavam a cidade em risco.
“Uma análise de 90 por cento de todos os incidentes mostra que o tempo de resposta geral dos recursos do LAFD aumentou de 6h51 (minutos) em 2018 para 7h53 (minutos) em 2022. Este aumento dramático é quase o dobro da referência nacional para unidades de primeira chegada.”
Três dias após o incêndio, Crowley disse a uma emissora de TV local que seu departamento estava “gritando por financiamento adequado”, o que levou seu chefe a chamar Crowley ao seu escritório.
“Não sei por que você fez isso; geralmente estamos na mesma página e não sei por que você está dizendo coisas à mídia”, disse Boss a Crowley, de acordo com o processo. Boss supostamente disse a Crowley que não o demitiria novamente porque “não posso fazer isso agora”.
Antes de Crowley ser despedido, o principal analista financeiro da cidade recuou na sua narrativa de cortes orçamentais, dizendo que os gastos do corpo de bombeiros na verdade aumentaram durante o ano orçamental – em grande parte devido a despedimentos de bombeiros. O aumento adicionou cerca de US$ 53 milhões ao orçamento do departamento.
Um dia depois de Crowley e Bass se encontrarem em seu escritório, alega o processo, o vice-chefe aposentado do LAFD, Ronny Villanueva, começou a trabalhar no centro de operações de emergência, usando o crachá do gabinete do prefeito. Em 3 de fevereiro de 2025, duas semanas antes de Crowley ser demitido, Villanueva escreveu um relatório ao Conselho de Comissários dos Bombeiros identificando-se como chefe dos bombeiros interino – cargo que ocupou até que o chefe dos bombeiros Jim Moore foi nomeado no outono passado.
O processo alega que Bass e outros membros de sua administração difamaram Crowley, violaram a lei trabalhista da Califórnia contra ela e violaram os direitos da Primeira Emenda de Crowley. Crowley está buscando indenização por danos não especificados.
Bass negou repetidamente que estivesse envolvida em qualquer esforço para diluir o relatório pós-ação, que pretendia revelar erros na resposta ao incêndio em Palisades e recomendar medidas para evitar que acontecessem novamente. Mas duas fontes com conhecimento do gabinete do chefe disseram que depois de receber um rascunho inicial do relatório, o prefeito disse a Villanova que isso poderia expor a cidade a responsabilidades legais.
Boss queria remover ou suavizar as principais conclusões sobre as ações do LAFD antes da divulgação do relatório, disseram fontes ao The Times este mês. O prefeito disse que a história do Times era “totalmente falsa” com base nos relatos das fontes.
Crowley e seus advogados afirmam que o LAFD “não tinha veículos de emergência operacionais suficientes para pré-implantar com segurança e eficácia 1.000 (ou algo próximo de 1.000) bombeiros adicionais em 7 de janeiro”. O tribunal não tem dinheiro ou pessoal “para reparar e manter carros de bombeiros, caminhões de bombeiros e ambulâncias de emergência”, alega o processo.
“Este caso é sobre responsabilização”, disse Harrison, advogado de Crowley. “Os funcionários públicos não devem ser penalizados ou silenciados por dizerem a verdade sobre segurança pública ou contra incêndios ou assuntos de importância pública.”
Os redatores da equipe do Times, Alan Chekmedian, David Zahniser e Paul Pringle, contribuíram para este relatório. Pringle é ex-redator do The Times.
