O Supremo Tribunal classificou na segunda-feira a questão das flutuações imprevisíveis nas tarifas aéreas e sobretaxas cobradas pelas companhias aéreas privadas como “grave”, pedindo ao governo da União que analisasse o assunto e desse uma resposta oficial.
Uma bancada dos juízes Vikram Nath e Sandeep Mehta disse que a flutuação das tarifas aéreas e os encargos adicionais durante as épocas festivas são uma “preocupação muito séria” que exige consideração ao abrigo do Artigo 32 da Constituição.
O tribunal fez a observação ao ouvir uma petição apresentada pelo ativista social S. Laxminarayan, que buscava orientações regulatórias para conter flutuações imprevisíveis e repentinas nas tarifas aéreas.
“Esta é uma preocupação muito séria. Caso contrário, não acolheremos uma petição ao abrigo do artigo 32.º (para a protecção dos direitos fundamentais)”, observou o tribunal, sublinhando que o assunto merece a atenção do tribunal.
Comparecendo ao governo da União, o Procurador-Geral Adicional (ASG) Anil Kaushik disse ao tribunal que o assunto estava sendo tratado “ao mais alto nível” e que uma declaração seria apresentada dentro de quatro semanas.
“O procurador-geral também convocou uma reunião. Levamos a questão ao mais alto nível. Estamos discutindo com a autoridade mais alta. Podem ser dadas quatro semanas. Apresentaremos um programa de combate”, disse Kaushik.
Depois de tomar nota da declaração, o painel adiou o caso para análise mais aprofundada em 23 de março. “ASG Anil Kaushik, representando a União, afirma que o Ministério da Aviação Civil terá quatro semanas para apresentar uma declaração escrita após deliberações. Marque o assunto em 23 de março”, dizia a ordem.
Quando a Federação das Companhias Aéreas Indianas tentou envolvê-la no processo, o tribunal recusou-se a permitir isso nesta fase. Afirmando que o executivo atenderá primeiro a ligação, a bancada observou: “O sindicato vai tratar de você. Eles vão te ligar antes de tomar uma decisão.
O advogado sênior Ravindra Srivastava compareceu ao peticionário, auxiliado pelos defensores Charu Mathur, Jay Cheema e Abhinav Verma.
A petição argumenta que as viagens aéreas já não são um luxo, mas sim um serviço necessário para milhões de pessoas, especialmente durante emergências, festivais e situações em que o transporte ferroviário e rodoviário pode não ser viável. Ela afirma que as companhias aéreas estão implantando sistemas de preços dinâmicos opacos e baseados em algoritmos que permitem que as tarifas sejam alteradas várias vezes ao dia.
Tais sistemas, argumenta o peticionário, afetam desproporcionalmente os pobres e a classe média, que muitas vezes reservam bilhetes no último minuto devido a uma emergência médica, luto, check-up ou deslocamento repentino.
A declaração salientava que o transporte aéreo é reconhecido como um serviço essencial ao abrigo da Lei dos Serviços Essenciais de 1981, que o coloca ao mesmo nível que os caminhos-de-ferro e os serviços postais. No entanto, ao contrário de sectores como o ferroviário, a energia ou os cuidados de saúde, os preços das companhias aéreas permanecem em grande parte fora do controlo regulamentar significativo, afirma.
Segundo o peticionário, as companhias aéreas reduziram gradualmente a franquia de bagagem gratuita, em muitos casos de 25 kg para 15 kg, ao mesmo tempo que introduziram elevadas taxas de excesso de bagagem, rentabilizando efetivamente o que antes era uma inclusão padrão. A falta de um regulador com poderes para limitar as tarifas ou regular as sobretaxas permitiu o que a petição descreve como especulação desenfreada.
A petição orientou o governo da União e a Direcção-Geral da Aviação Civil a criar normas obrigatórias para os preços dos bilhetes aéreos, reduzir os preços crescentes durante os períodos de pico de carga, regular a bagagem e outras sobretaxas, padronizar as políticas de cancelamento e reembolso e criar um regulador da aviação independente com poderes estatutários para proteger os interesses do consumidor.
Durante uma audiência realizada em 21 de janeiro, a bancada expressou preocupação com o que chamou de preços exploratórios, especialmente durante grandes eventos como o Kumbh Mela. “Veja a exploração que você fez durante o Kumbh”, observou o juiz Mehta. “Não apenas Kumbha, mas todos os festivais”, acrescentou o juiz Nath.
O juiz Mehta observou: “Pegue as estatísticas dessas duas cidades, Prayagraj e Jodhpur – o custo das passagens aéreas é três vezes o custo das passagens aéreas para festivais.”
