TUSCALOOSA, Alabama (AP) – Usando uma chuteira protetora no início desta semana, a estrela do Arkansas, Darius Acuff Jr., voltou quando o técnico John Calipari perguntou se ele perderia o jogo de quarta-feira à noite contra o Alabama.
“Ele disse: ‘Você está louco?'”, lembrou Calipari.
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Acuff não apenas jogou, ele deslumbrou. E o guarda calouro quase conseguiu uma vitória impressionante em uma derrota dupla na prorrogação por 117-115 em uma noite em que o 20º colocado Razorbacks foi reduzido a uma rotação de sete homens contra o 25º Crimson Tide.
Acuff marcou 49 pontos, o segundo maior em um único jogo no basquete universitário nesta temporada, e liderou o Arkansas durante grande parte da noite. Ele acertou 16 de 27 arremessos, incluindo 6 de 10 da linha de 3 pontos, e acrescentou cinco rebotes e cinco assistências.
Ele jogou todos os 50 minutos pelo time de Calipari, esgotado por lesões, e assumiu um papel ainda maior depois que quatro companheiros cometeram falta na prorrogação. Ele errou arremessos no final de cada quadro extra.
“Ele ficou dois dias na bota e ainda assim conseguiu”, brincou Calipari.
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Acuff marcou o maior número de pontos de um calouro contra um time classificado no AP Top 25, bem como o maior número de pontos de um calouro do Arkansas e o maior número de pontos em um jogo da Conferência Sudeste por qualquer jogador do Razorbacks. Ele ficou apenas dois pontos abaixo do recorde do programa de Rotnei Clarke, 51, estabelecido em 2009 contra o Alcorn State.
“Nós estragamos o caminho, mas lutamos”, disse Acuff. “(Meu desempenho) não significa nada. Perdemos. Não importa quantos eu tenha, perdemos. Gostaria de poder compensar a perda.
“Foi um bom jogo, cara. Tivemos alguns jogadores derrotados. Sem desculpas, mas orgulhosos da forma como lutamos.”
O Arkansas liderou por 14 pontos em duas ocasiões distintas, mas não conseguiu segurar o Alabama e perdeu pela primeira vez em quatro jogos. Isso prejudicou uma performance que de outra forma seria memorável.
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Acuff estava com a bola nas mãos para o lance final. Seu flutuador na pista ricocheteou na tabela e Alabama pegou o rebote para sua quinta vitória consecutiva. Acuff mandou o jogo para a prorrogação no tempo regulamentar com uma cesta de 3 pontos faltando 12 segundos para o fim. Marcou ou deu assistência em 35 dos 58 pontos do Arkansas no segundo tempo e na prorrogação.
Foi o topo de um trecho impressionante. Foi seu terceiro jogo consecutivo com pelo menos 25 pontos, seu sétimo jogo consecutivo com pelo menos 20 pontos e seu terceiro jogo de 30 pontos nesse período. Arkansas está 5-2 nesse trecho.
Apesar da derrota, o Arkansas (19-7, 9-4 Conferência Sudeste) está em um empate a três pelo segundo lugar na liga. Os Razorbacks, Alabama e Tennessee estão dois jogos atrás do atual campeão nacional e 12º colocado da Flórida.
Mas com Acuff em crise, os Razorbacks parecem que serão candidatos em março.
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“Sua linguagem corporal, sua capacidade de tornar todos melhores, sua vontade de vencer”, disse Calipari. “Treinei alguns guardas muito bons ao longo dos anos, e ele está lá com eles. Ele é único e especial e acho que todo mundo viu isso hoje.”
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