Quando um juiz do condado de Los Angeles ordenou no ano passado que o infame depósito de sucata de Watts suspendesse permanentemente as suas operações, muitos residentes e defensores do ambiente pensaram que isso finalmente acabaria com a poluição perigosa da instalação. Em vez disso, o encerramento pode apenas marcar o início do que poderá ser um longo processo para reverter décadas de degradação ambiental.
Por quase 75 anos, a S&W Atlas Iron & Metal triturou peças automotivas, triturou latas de alumínio e processou uma variedade de metais recicláveis. Ao longo desse tempo, a instalação e seus proprietários acumularam dezenas de violações ambientais e acabaram sendo condenados por acusações criminais por colocarem em perigo estudantes da Jordan High School e residentes próximos de Watts.
Desde o encerramento do Atlas Court, grandes pilhas de sucata desapareceram em grande parte da instalação de reciclagem de 3 acres. O campus da Jordan High não foi destruído por explosões, atingido por estilhaços ou coberto por camadas de poeira tóxica e metálica.
Mas uma das ameaças mais sérias e persistentes passou despercebida até recentemente.
Um empreiteiro contratado pela Atlas mediu recentemente os níveis de produtos químicos tóxicos no solo e nas águas subterrâneas abaixo do local, uma ordem de grandeza acima dos padrões da Califórnia. A cerca de um metro e meio de profundidade, uma pesquisa de solo detectou a leitura mais alta de cloreto de vinila – apenas um dos vários agentes cancerígenos no local – 1,3 milhão de vezes superior ao padrão estadual.
“O que eles descobriram foram níveis astronômicos desses contaminantes”, disse Daniel Hogg, diretor de pesquisa da Better Watts Initiative.
“Acho que é definitivamente um perigo oculto. Não acho que a sociedade esteja ciente do que está sob o Atlas. Mas acho que as pessoas estão experimentando os efeitos disso na saúde.”
Os reguladores estaduais ainda estão removendo a área de limpeza da área industrial fechada. Mas, mais especificamente, os residentes de Watts e as autoridades do distrito escolar temem que estes contaminantes possam migrar com as águas subterrâneas, representando um risco para a vizinha Jordan High School e para o complexo habitacional de Jordan Downs. Se assim for, a questão é quem pagará para limpar esta poluição?
“A limpeza do local do Atlas é lenta e o Atlas está procedendo com uma falta de urgência”, disse um porta-voz do Distrito Escolar Unificado de Los Angeles em um comunicado.
A Atlas “não avisou prontamente o Los Angeles Unified sobre a contaminação localizada perto do campus da escola e do conjunto habitacional de Jordan Downs”.
Bloquear fontes de poluição é apenas o primeiro passo nas campanhas por ar limpo. Muitas vezes é igualmente oneroso, demorado e dispendioso responsabilizar os poluidores pela limpeza da contaminação legada nas suas próprias propriedades. E é muito difícil forçar as empresas a limpar propriedades próximas que possam ter sido afetadas pelas suas operações.
Em Lincoln Heights, décadas se passaram após o fechamento de uma grande operação de lavagem a seco, antes que os moradores soubessem sobre a contaminação subterrânea que estava se espalhando para fora do local, ameaçando potencialmente as casas próximas e uma escola primária. Em Newport Beach, uma extensa instalação aeroespacial e de defesa foi convertida em casas de luxo há três décadas, e os proprietários foram recentemente notificados sobre contaminação tóxica residual. No Vale do Jurupa, os moradores ficaram alarmados ao saber da entrada de vapores tóxicos em suas casas depois que águas subterrâneas contaminadas vazaram a vários quilômetros de um antigo depósito de resíduos perigosos.
Em Watts, muitos residentes já estavam conscientes do perigo representado pelos metais tóxicos produzidos pelas operações da Atlas. Às vezes, a poeira metálica deixou partes do campus da Jordan High cobertas por um verde brilhante, e o distrito escolar já removeu solo contaminado do campus no passado.
Mas era muito difícil prever como a contaminação se espalharia no subsolo. A maioria dos produtos químicos encontrados sob o Atlas vaporizam à temperatura ambiente e penetram nos edifícios através de rachaduras, ralos no chão ou outras lacunas – um processo conhecido como intrusão de vapor.
No ano passado, os consultores do LAUSD conduziram duas rodadas de amostragem de ar no Alto Jordão. Os níveis de produtos químicos transportados pelo ar detectados no porão da academia indicam que gases tóxicos estão entrando no prédio. No entanto, o comunicado afirma que são necessárias mais amostras de ar para determinar se representa um risco inaceitável para a saúde.
O governador do distrito diz que ainda não há razão para fechar os edifícios escolares.
Enquanto isso, o distrito escolar está pedindo aos reguladores estaduais que façam com que a Atlas se comprometa a limpar as consequências tóxicas.
Um juiz do condado de Los Angeles ordenou recentemente uma auditoria às finanças da Atlas, levantando dúvidas sobre a capacidade da empresa de pagar potenciais danos.
Mas os líderes comunitários, como Timothy Watkins, presidente do Watts Labor Community Action Committee, não ficarão satisfeitos até que o caso chegue ao tribunal.
“Não há heróis para nós. Portanto, temos que encontrar uma maneira – com recursos muito limitados – de contar a nossa história de uma forma que crie algum tipo de alarme e consciência do perigo aqui.”
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