Quando Eric Musselman e sua equipe montaram cuidadosamente uma equipe da USC por meio do portal de transferências na primavera passada, a escalação anunciada na noite de terça-feira antes da vitória dos Trojans por 88-71 sobre o Maryland provavelmente não era o que eles tinham em mente.
Ryan Cornish, transferido para Dartmouth começando em uma posição de guarda, não fez a rotação até dezembro. Kam Woods, outro guarda titular, nem se matriculou na USC até o final do mês passado. E no meio, Gabe Dennis, central de 2,10 metros, jogava apenas sete minutos por noite, apenas alguns jogos atrás.
Estava muito longe do grupo que Musselman pensava que teria neste momento de sua segunda temporada na USC, com grande parte da programação do Big Ten ainda pela frente. Mas o guarda calouro cinco estrelas Elijah Arenas, na linha lateral, ficou de joelhos, atrasando seu retorno em pelo menos uma semana. Chad Baker-Mazara, artilheiro do USC em dezembro, passou grande parte da noite de terça-feira dolorido, incapaz de andar, e Rodney Rice, artilheiro dos Trojans em novembro, estava em casa se recuperando de uma cirurgia no ombro e se apresentou no mesmo dia.
O ataque de lesões tornou os últimos dois meses “parados” e “mais desafiadores”, de acordo com o técnico da USC. Mas, além de duas derrotas no estado de Michigan e uma derrota no quarto trimestre para Washington, os Trojans não pareciam tão ruins para o desgaste no papel, acumulando 14 vitórias e tendendo a seu primeiro convite para um torneio da NCAA desde 2023.
Eles fizeram isso como uma equipe diferente, quase noite após noite.
“Estamos constantemente nos reinventando”, disse Musselman. “Cada jogo tem uma identidade diferente.”
Nos últimos cinco jogos dos Trojans, Musselman não usou nenhuma escalação em mais de 6,9% das vezes, de acordo com o site de análise KenPom.com. Jordan Marsh, que liderou o USC com 20 gols na noite de terça-feira, jogou sete minutos combinados nos últimos dois jogos. Terrence Williams, por sua vez, passou de titular contra o Michigan State para apenas sete minutos combinados contra Minnesota e Maryland.
Na vitória de terça à noite, 36 dos 46 pontos dos Trojans no segundo tempo vieram de Dennis, Marsh, do guarda calouro Jerry Easter e do atacante Jaden Brownell, nenhum dos quais era esperado no início da temporada para se classificar entre os cinco primeiros em pontuação para o USC. No jogo anterior, em Minneapolis, o USC conseguiu apenas um ponto do banco após o intervalo – e 43 combinados de Baker-Mazara e Ezra Issar.
A única coisa que permanece constante na política da USC é a frequência com que ela mudou. Musselman tentou de tudo, iniciando cada um dos 10 membros da USC em determinado momento.
“Um bom time tem jogadores”, disse Musselman.
Cornish é um deles. Ele jogou um total de oito minutos em novembro, mas rapidamente ganhou a confiança da equipe da USC por seus esforços na defesa e sua disposição de fazer pequenas coisas, como resistir e assumir cobranças.
“Eu só queria produzir de uma forma que pudesse ajudar a equipe”, disse Cornish.
Ele começou como reserva no dia 9 de dezembro em San Diego, apenas seu terceiro jogo no rodízio. Ele está no início desde então.
Dines também se tornou repentinamente uma parte fundamental da rotação dos Trojans, fazendo jus ao hype que o acompanhou na pré-temporada. O pivô de 2,10 metros teve uma média de mais de 23 minutos por jogo nos últimos cinco do USC, já que Musselman confia nele há muito tempo, contando com sua proteção de aro e seu ataque aprimorado.
“Ele está se tornando um fator real para nós”, disse Musselman.
Com Dynes na escalação, o atacante Jacob Coffey, com 6-9, movia-se regularmente para a ala, onde era solicitado a acertar cestas de 3 pontos e defender no perímetro. Coffey disse que é uma honra para sua fé, já que a escalação dos Três Grandes da USC tem sido uma presença constante desde o início da lista dos Dez Grandes.
“Cada jogo é diferente”, disse Musselman na terça-feira. “Cabe à nossa equipe tentar descobrir quem e quando eles podem nos ajudar.”
Há apenas uma semana, parecia uma tarefa cada vez mais impossível. Os Trojans estavam vindo de duas derrotas para Michigan e Michigan State, e sua temporada de repente tomou a direção errada. Além disso, eles estão cansados. “Precisamos de revitalização”, disse Musselman. Então eles passaram quatro noites juntos, descansando, comendo em equipe, aliviando qualquer tensão que pudesse ter se acumulado.
“Tivemos algumas dificuldades nos dois primeiros jogos fora de casa”, disse Marsh. “Mas, como grupo, estamos muito próximos, muito próximos.”
Como será esse grupo daqui a algumas semanas não está claro. Early Arenas pode retornar na próxima quarta-feira contra Northwestern – embora sua data real de retorno possa ser quando o círculo interno de Arenas sinalizar que ele está pronto.
Enquanto isso, Bakker-Mazara está lidando com um problema secundário, mas quando questionado sobre isso na terça-feira, Musselman pareceu um pouco decepcionado com a situação do capitão do sexto ano. Ele disse que Bakr Mazare não treinou nos últimos dois dias.
“Vamos fazer uma dramatização com alguém que treina duro”, disse ele. “É o ponto da temporada em que todo mundo fica um pouco instável. Temos um grupo que tem treinado muito – Ezra (Oser), Jacob (Coffey), Gabby (Dennis).
Será preciso tudo o que eles têm para acompanhar o 5º lugar da Premier League. Os fabricantes de caldeiras possuem uma formação que passou anos juntos aprendendo suas funções e se adaptando ao sistema.
A USC, de muitas maneiras, trará o oposto para a mesa. Nenhuma palavra sobre quem começará no sábado no Gallen Center.
“Mas também pode ser uma dica na manga”, disse Cornish. “Podemos lançar muitos olhares diferentes sobre eles. Eles não sabem no que estão se metendo.”
