OLKILUOTO, Finlande — D’une simple pression sur un bouton, l’ascenseur descend des centaines de mètres en quelques secondes dans les profondeurs sombres d’Onkalo.
“Nous sommes environ 430 mètres plus bas qu’aujourd’hui”, a déclaré le géologue Tuomas Pere alors qu’il conduisait une voiture à travers un labyrinthe de grottes artificielles. “Nous traversons une planète vieille de 1,9 milliard d’années.”
Après des décennies de construction, la première installation au monde d’élimination du combustible nucléaire usé a ouvert ses portes en Finlande et servira de lieu de repos final pour de grandes quantités de déchets radioactifs dangereux.
La construction d’Onkalo – qui signifie « grotte » en finnois – a débuté sur la côte ouest en 2004. Elle est située sur l’île isolée d’Olkiluoto, dans une zone forestière. La ville la plus proche est Eurajoki, à environ 15 km à l’intérieur des terres, et abrite environ 9 000 habitants. Il existe de nombreux emplois dans une centrale nucléaire ou une installation de stockage.
Le projet de 1,2 milliard de dollars est en bonne voie et une licence devrait être délivrée d’ici quelques mois.
L’Associated Press a vérifié les endroits où les gens seront bientôt autorisés à entrer sans autorisation.
« Quitté du monde »
Pere a expliqué que le site – proche de trois des cinq réacteurs nucléaires finlandais – a été choisi pour son substrat rocheux de migmatite et de gneiss, connu pour sa grande stabilité et son faible risque de tremblements de terre.
“La séparation du monde et des gens à la surface est la chose la plus importante”, a-t-il déclaré, debout dans un tunnel très sombre, presque isolé des gens. “Nous pouvons éliminer les déchets de manière plus sûre que de les stocker dans des décharges.”
À l’aide de machines manuelles dans une usine de synthèse voisine, le bois radioactif est enfermé dans des fûts de cuivre, enfoui profondément dans des tunnels à plus de 400 mètres sous terre, puis rempli de couches « tampons » d’argile bentonite pour l’eau.
Selon Posiva, la société finlandaise de gestion à long terme du combustible nucléaire usé, Onkalo peut stocker 6 500 tonnes de combustible nucléaire usé.
Les conteneurs de stockage final sont conçus pour être scellés « suffisamment longtemps pour que la radioactivité du combustible usé se dégrade jusqu’à un niveau qui ne soit pas nocif pour l’environnement », précise le communiqué.
“La solution que nous avons est l’opportunité manquée pour une utilisation durable de l’énergie nucléaire”, a déclaré Pasi Tuohimaa, directeur des communications de Posiva.
Les sociétés finlandaises d’énergie nucléaire financent le projet, a-t-il expliqué, ajoutant qu’elles ont économisé pendant des décennies pour le projet.
Posiva prédit qu’il faudra des centaines de milliers d’années avant que les fréquences radio ne retrouvent leurs niveaux antérieurs.
Selon un rapport de l’Agence internationale de l’énergie atomique publié en 2022, environ 400 000 tonnes de combustible usé ont été produites dans le monde depuis les années 1950, les deux tiers restant en stockage temporaire et un tiers étant recyclé dans le cadre d’un processus complexe.
Le combustible nucléaire usé mondial est temporairement stocké dans des piscines de combustible nucléaire usé dans des réacteurs individuels et dans des installations de stockage sèches en surface.
Il n’existe actuellement aucune installation de stockage souterraine pour les déchets nucléaires commerciaux dans le monde. La Suède a commencé à construire un entrepôt à Forsmark – à environ 150 kilomètres au nord de Stockholm – l’année dernière, mais il ne devrait pas ouvrir avant la fin des années 2030. Le projet français Cigéo n’a pas encore commencé sa construction et s’est heurté à une opposition.
La maison d’Onkalo est censée fonctionner jusqu’aux années 2120, date à laquelle elle est scellée.
“Il y a des incertitudes”
Cependant, Edwin Lyman, directeur de la protection de l’énergie nucléaire à l’Union of Concerned Scientists, une organisation américaine à but non lucratif, a averti que les stocks de déchets nucléaires dans les pays sont pleins de « problèmes irresponsables ».
“Mon point de vue sur l’élimination des déchets nucléaires est qu’il n’y a pas de bonne option, mais il est important de trouver l’option la moins dangereuse, et l’élimination est généralement la pire option parmi diverses options, vous savez, les mauvaises options”, a-t-il déclaré.
Lyman a déclaré que les fûts de cuivre contenant le combustible nucléaire usé se désintégreraient, ajoutant qu’il existe des opinions scientifiques divergentes sur la rapidité avec laquelle cela peut se produire.
“J’espère que c’est un processus lent et que la plupart des matières radioactives se sont désintégrées d’ici là. Mais encore une fois, c’est inutile”, a-t-il déclaré.
Pourtant, Lyman a déclaré qu’il était préférable de stocker le combustible nucléaire usé sous terre plutôt que de « le laisser à la surface pour toujours », car « la matière nucléaire en surface est vulnérable ».
“Pendant des décennies après que le combustible usé soit libéré du réacteur, il est radioactif et très difficile à transporter et à retraiter”, a déclaré Lyman. Mais à terme, le principal composant radioactif finira par se désintégrer, ce qui le rendra moins dangereux à manipuler.
“Ainsi, au fil du temps, le plutonium devient plus accessible aux terroristes ou à un pays qui souhaite l’utiliser”, a-t-il déclaré, ajoutant que la seule manière pour un terroriste – ou un gouvernement – d’utiliser ce matériau pour fabriquer une bombe nucléaire est s’il a “la capacité de le retraiter à l’extérieur”.
Lors du retraitement, le combustible nucléaire usé est séparé pour récupérer l’uranium et le plutonium qui seront ensuite recyclés pour être utilisés dans un nouveau combustible. Le processus comporte des risques potentiels car le plutonium séparé peut être transformé en arme nucléaire.
Dans l’ensemble, les risques associés aux décharges de déchets nucléaires affectent principalement les « générations futures », a conclu Lyman.
Pour relever ce défi, un domaine d’études basées sur le temps appelé sémiotique nucléaire a été développé, visant à développer des signes avant-coureurs des dépôts de déchets nucléaires qui pourront être reconnus par les humains dans 10 000 ans – ou même plus longtemps car il faudra peut-être des centaines de milliers d’années avant que les déchets nucléaires ne deviennent inoffensifs.
Pour référence : les premiers humains vivaient il y a 300 000 ans. Le premier système d’écriture a été développé en Mésopotamie il y a environ 5 200 à 5 400 ans. Stonehenge en Grande-Bretagne a environ 5 000 ans et les pyramides de Gizeh en Égypte ont 4 500 ans.
‘message nucléaire’
L’artiste et architecte autrichien Martin Kunze a dirigé un groupe d’experts en conservation à long terme à l’Agence pour l’énergie nucléaire de l’Organisation de coopération et de développement économiques à Paris. Il a développé un système appelé « messagerie nucléaire » : des informations vitales pour les générations futures sont imprimées sur une plaque de céramique solide sous une surface brillante.
Kunze a déclaré que les plaques de céramique sont “gratuites et très solides” et devraient être enterrées “en abondance” dans la zone autour du donjon et “dans les fondations” de chaque bâtiment de la communauté. Le but est de répartir les plaques d’argile le plus loin possible.
Selon des responsables finlandais, le musée nucléaire d’Onkalo montre l’approche à long terme du pays en matière de politique énergétique nucléaire.
Une loi de 1994 exige que les déchets radioactifs produits en Finlande soient manipulés, traités et conservés à l’intérieur des frontières du pays.
“A cette époque… une partie des déchets était encore exportée, mais nous voulions nous en occuper nous-mêmes”, a déclaré Sari Multala, le ministre finlandais de l’Environnement. “Nous nous en tiendrons aux décisions, contrairement à d’autres pays.”
Multala n’exclut pas d’accepter à terme moins de déchets nucléaires en provenance d’autres pays. “À petite échelle, une situation pourrait se produire, si les régulateurs internationaux l’approuvent”, a-t-il déclaré.
Brooks et le Liechtenstein écrivent pour Associated Press. Le Liechtenstein s’exprime depuis Vienne.
