Les cigarettes électroniques peuvent provoquer des cancers, notamment ceux des poumons et de la bouche, selon une étude scientifique majeure qui remet en question leur position d’alternative plus sûre au tabagisme.
Publiée lundi dans la revue Carcinogenesis, l’étude conclut que les vapes à base de nicotine sont « probablement cancérigènes pour l’homme », même si des études de population à long terme font encore défaut.
“Compte tenu de tous les résultats – issus de la recherche clinique, des études animales et des données mécaniques – les cigarettes électroniques peuvent provoquer le cancer du poumon et le cancer de la bouche”, a déclaré Bernard Stewart, chercheur en cancer à l’Université de Sydney en Nouvelle-Galles du Sud, qui a dirigé l’étude.
Les résultats s’ajoutent à une surveillance croissante de l’industrie du vapotage, dont la valeur est estimée entre 30 et 46 milliards de dollars à l’échelle mondiale, avec des implications pour les groupes de tabac qui ont investi massivement dans les cigarettes électroniques, notamment Altria Group Inc., British American Tobacco Plc et Imperial Brands Plc. Ils peuvent également saper les stratégies de santé publique qui les ont adoptés comme outil de réduction des méfaits pour les fumeurs.
L’examen remettra également en question les politiques qui ont adopté le vapotage comme stratégie de réduction des méfaits et s’ajoutera aux appels des experts en cancérologie en faveur d’une réglementation plus stricte des cigarettes électroniques. Des pays comme la Nouvelle-Zélande – et le Royaume-Uni, qui a encouragé les fumeurs à cesser de fumer – ont soutenu les cigarettes électroniques pour aider les fumeurs à arrêter de fumer, mais la nouvelle analyse soulève la question de savoir si de telles approches réduisent les risques pour la santé à long terme.
Contrairement à de nombreuses études antérieures comparant le vapotage au tabagisme, l’étude s’est concentrée sur la question de savoir si les cigarettes électroniques pouvaient provoquer le cancer. Les chercheurs ont examiné les données cliniques, les tests de laboratoire et les études sur les animaux, plutôt que d’attendre des décennies de preuves épidémiologiques.
L’approche présente un défi majeur : les cigarettes électroniques ne sont largement utilisées que depuis environ 20 ans, ce qui signifie que les prédicteurs les plus précis des conséquences humaines à long terme pourraient prendre des décennies. Au lieu de cela, les auteurs se sont appuyés sur des biomarqueurs – des changements biologiques précoces associés au cancer. Des études montrent que les personnes qui ingèrent des composés de nicotine, des métaux lourds et d’autres produits chimiques peuvent endommager l’ADN et provoquer une inflammation, caractéristiques du développement du cancer.
“Il ne fait aucun doute que les cellules et les tissus de la cavité buccale – la bouche – et les poumons sont altérés par le tabagisme des cigarettes électroniques”, a déclaré Stewart lors de la conférence de presse.
Les études animales citées dans la revue ajoutent à l’inquiétude. Dans une expérience, des souris exposées aux aérosols de cigarettes électroniques ont développé des tumeurs pulmonaires à un taux plus élevé que les groupes témoins, avec des modifications de la tumeur associées au cancer.
Les preuves ne sont pas encore suffisamment concluantes pour quantifier le risque. “Notre évaluation est qualitative et n’implique pas une estimation du risque ou du fardeau du cancer”, a déclaré Stewart.
Cependant, les preuves vont dans une direction, disent les auteurs. Les revues publiées au cours de la dernière décennie sont passées d’un manque de connaissances à une préoccupation croissante concernant les effets du cancer.
Les résultats montrent également un problème croissant pour les régulateurs : de nombreux utilisateurs ne passent pas réellement du tabac au vapotage, mais utilisent les deux. Ce phénomène – connu sous le nom de « double usage » – est courant, avec plus de la moitié des utilisateurs incapables d’arrêter cette habitude, selon les chercheurs.
“Ce que nous savons grâce aux données épidémiologiques américaines, c’est que les fumeurs et les non-fumeurs ont un risque quatre fois plus élevé de développer un cancer du poumon”, a déclaré le co-auteur Freddy Sitas, épidémiologiste à l’UNSW.
Pour les responsables de la santé publique, le document semble être un reflet négatif du passé de la recherche sur le tabac. Il a fallu des décennies aux scientifiques pour confirmer définitivement que le tabagisme provoque le cancer du poumon, malgré la multiplication des signes avant-coureurs. Les auteurs suggèrent que l’erreur du vapotage ne devrait pas se répéter, d’autant plus qu’elle se propage si rapidement chez les jeunes.
“Nous n’avons pas besoin d’attendre 80 ans pour décider quoi faire”, a déclaré Sitas.
Les experts de la santé ont déclaré que les résultats ne devraient pas être interprétés comme une raison pour laquelle les fumeurs recommencent à fumer, ce qui pourrait être dangereux.
“Nous avons toujours dit que les vapes sont plus sûres que les cigarettes, mais ce que nous montrons, c’est qu’elles ne sont peut-être pas sûres”, a déclaré Sitas.
Gale écrit pour Bloomberg.
