RIVERHEAD, État de New York — Un architecte de Long Island a plaidé coupable mercredi du meurtre de sept femmes et a admis en avoir tué une huitième dans une série de crimes non résolus connus sous le nom de meurtres de Gilgo Beach.
Rex Heuermann, 62 ans, est entré dans une salle d’audience remplie de journalistes, de policiers et de proches des victimes, dont certains ont pleuré en décrivant ses crimes devant le tribunal. Il a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
Les plaidoyers de culpabilité de Heuermann – trois chefs de meurtre au premier degré et un quatrième chef d’homicide involontaire – mettent fin à cette affaire qui a déconcerté les enquêteurs, frustré les proches des victimes et hanté le public pendant des années. Bien qu’il n’ait pas été accusé de sa mort, il a également admis avoir tué Karen Vergata en 1996.
Heuermann a étranglé les femmes, dont beaucoup étaient des prostituées, pendant plus de 17 ans et a enterré leurs restes dans des endroits éloignés, y compris sur une route de plage isolée de l’autre côté de la baie où il vivait, ont indiqué les autorités.
Atty du district du comté de Suffolk. Ray Tierney a prévu une conférence de presse mercredi prochain. Il a été rejoint par des membres de la famille des victimes et des membres du groupe de travail d’enquête sur les homicides de Gilgo Beach, qui ont résolu l’affaire à l’aide d’indices comprenant l’ADN prélevé sur une croûte de pizza jetée.
L’enquête a débuté en 2010 après que la police a découvert des dizaines de restes humains alors qu’elle recherchait une femme disparue le long de la côte sud de Long Island, ce qui a déclenché la recherche d’un tueur en série qui a attiré l’attention internationale et produit des films hollywoodiens.
Un message demandant des commentaires a été laissé mardi à l’avocat de Heuermann, Michael Brown.
De grands avantages publics
L’affaire a reçu beaucoup d’attention et les journalistes, les témoins et les membres du public ont rempli le procès. Les journalistes et les caméramans ont serré dans leurs bras l’ex-femme de Heuermann, Asa Ellerup, et leur fille alors qu’elles entraient dans le bâtiment.
“C’est une journée difficile”, a déclaré Robert Macedonio, avocat d’Ellerup. “Personne ne peut imaginer de sa vie, ici, dans un palais de justice, en ligne, entouré par les médias, que son ex-mari ait été accusé de sept ou huit meurtres. C’est inimaginable. Il n’y a aucun moyen de s’y préparer.”
Dans la salle d’audience, environ la moitié des sièges étaient réservés aux membres des familles des victimes et aux forces de l’ordre.
Heuermann, vêtu d’une chemise noire avec une chemise blanche en dessous, a brièvement répondu à Tierney, le procureur, lorsqu’on lui a demandé s’il connaissait et acceptait les accusations. Il n’a jamais regardé en arrière la salle d’audience bondée, gardant le regard droit devant lui.
C’était une découverte inattendue
L’enquête de Gilgo Beach a débuté en 2010 après que la police a découvert des dizaines de restes humains le long d’une route de plage isolée du côté sud de Long Island, déclenchant une recherche d’un tueur en série qui a attiré l’attention internationale et donné naissance à un film hollywoodien.
Les enquêteurs ont utilisé des analyses ADN et d’autres preuves pour identifier les victimes. Dans certains cas, ils ont pu les relier à des restes trouvés ailleurs à Long Island au cours des années précédentes.
Les restes des six victimes – Melissa Barthelemy, Maureen Brainard-Barnes, Amber Lynn Costello, Valerie Mack, Jessica Taylor et Megan Waterman – ont été retrouvées dans une pièce près d’Ocean Parkway, près de Gilgo Beach. Les restes d’une autre victime, Sandra Costilla, ont été retrouvés à plus de 60 miles dans les Hamptons.
La police a également identifié les restes de Vergata, qui ont été retrouvés sur Fire Island, à plus de 20 miles à l’ouest, en 1996, et près de Gilgo Beach en 2011.
Mais malgré toute l’attention, notamment une série documentaire et le film Netflix de 2020, “Lost Girls”, l’enquête a duré plus d’une décennie, marquée par des pistes précipitées et des espoirs déçus.
Un nouveau regard apporte des résultats
En 2022, six semaines après que le nouveau commissaire de police a formé le groupe de travail de Gilgo Beach, les enquêteurs ont identifié Heuermann comme suspect en utilisant une base de données d’immatriculation des véhicules pour le relier à une camionnette qui, selon un témoin, avait vu l’une des victimes en 2010.
Heuermann, qui vit à Massapequa Park depuis une décennie, se trouve à environ 25 minutes de route de South Oyster Bay jusqu’au banc de sable où les restes des femmes ont été retrouvés. Certaines des victimes seraient portées disparues de cette communauté, et leurs téléphones portables ont été détectés par des tours de ping dans la région, ont indiqué les autorités.
Après la découverte du camion, un grand jury a approuvé plus de 300 assignations à comparaître et mandats de perquisition, permettant au groupe de travail de fouiller dans la vie de Heuermann.
Les enquêteurs ont collecté des dossiers de crédit pour les appels criminels qu’il aurait utilisés pour organiser des réunions avec les victimes, ont retesté l’ADN trouvé avec les corps et ont examiné l’historique de recherche sur Internet de Heuermann, qui a montré qu’il avait été témoin d’actes violents et a montré un vif intérêt pour les meurtres de Gilgo Beach et la nouvelle enquête. Les données des téléphones portables ont montré que Heuermann avait été en contact avec certaines des victimes peu avant leur disparition, ont indiqué les enquêteurs.
Pour obtenir l’ADN de Heuermann, une équipe de détectives l’a retrouvé à Manhattan, où il travaillait, et l’a vu jeter les restes de son déjeuner – une boîte de chips de pizza mangées – dans une poubelle dans la rue.
Les enquêteurs se sont précipités, ont saisi la boîte et l’ont envoyée au laboratoire criminel, où l’ADN de la croûte a été comparé à un cheveu masculin trouvé sur un écouvillon utilisé pour retenir l’une des victimes. Il a été arrêté en juillet 2023.
Après l’arrestation de Heuermann, les détectives ont passé plus de 12 jours à fouiller sa cour et sa maison, où ils ont trouvé un sous-sol contenant 279 armes. Sur son ordinateur, ont déclaré les enquêteurs, ils ont trouvé un « plan » pour les meurtres, comprenant des listes de contrôle et des rappels pour minimiser le bruit, nettoyer les corps et détruire les preuves.
L’année dernière, un juge a rejeté la demande de Heuermann de supprimer les preuves ADN obtenues grâce à des techniques avancées qui, selon les procureurs, le désignent comme le tueur.
Sisak et Marcelo écrivent pour Associated Press. Marcelo a parlé depuis New York.
