SACRAMENTO — Un juge fédéral semble disposé à bloquer la fusion de deux grands groupes de chaînes de télévision, d’un coût de 6,2 milliards de dollars, tout en examinant si son rival Nexstar Media Group a violé les lois antitrust américaines.
À la fin d’une audience de deux heures à Sacramento mardi, le juge en chef du tribunal de district des États-Unis, Troy L. Nunley, a indiqué qu’il se préparait à émettre une injonction préliminaire qui empêcherait Nexstar et Tegna de combiner leurs opérations dans le cadre de la contestation judiciaire en cours.
Nunley a déclaré qu’il émettrait une ordonnance écrite, espérons-le d’ici vendredi.
Auparavant, Nunley avait déposé une ordonnance d’interdiction temporaire pour mettre fin à la fusion.
Le mois dernier, Nexstar s’est précipité pour finaliser son achat de Tegna – malgré une poursuite intentée par California Atty. Le général Rob Bonta et sept autres procureurs généraux. Les responsables de l’État, tous démocrates, ont déclaré que la fusion massive donnerait à Nexstar trop de contrôle sur les chaînes de télévision locales, ce qui nuirait aux consommateurs en réduisant la diversité et la qualité de leurs informations.
La procureure générale adjointe de Californie, Laura Antonini, a fait valoir que lorsque les rapports sont mélangés, différentes perspectives sont perdues.
“C’est une menace sérieuse pour la démocratie et la population de ce pays”, a-t-il déclaré lors de l’audience.
Le président Trump a défendu la fusion Nexstar-Tegna, qui, selon lui, réduirait le pouvoir des principales chaînes de télévision, dont la sienne : ABC et NBC. Nexstar, basée à Irving, au Texas, dispose de plusieurs stations de connexion réseau.
Nexstar, qui possède également KTLA-TV Channel 5 à Los Angeles, est le plus grand groupe de stations du pays. L’accord devrait transformer l’industrie de la télévision locale en étendant la portée de Nexstar à 265 chaînes de télévision, contre 164 auparavant.
Si l’achat est finalisé, les stations Nexstar couvriront 80 % de la population américaine, dépassant ainsi le plafond de propriété de 39 % fixé par le Congrès.
DirecTV, basée à El Segundo, a intenté une action distincte, affirmant qu’une fusion des deux plus grands groupes de chaînes de télévision nuirait à son activité de télévision payante en augmentant les prix et en augmentant les audiences.
Les représentants de Nexstar, DirecTV et le bureau de Bonta ont refusé de commenter après l’audience de mardi.
Au cours du procès, l’avocat de Nexstar, Alexander Okuliar, a plaidé en faveur d’une injonction, affirmant que les plaignants n’avaient pas démontré que la fusion constituait une menace directe pour le public. Il a déclaré que DirecTV et le procureur général n’avaient droit qu’à des dommages-intérêts financiers.
Dans des documents judiciaires, les avocats du gouvernement et de DirecTV ont déclaré que Nexstar proposerait plusieurs chaînes de télévision sur plusieurs marchés. Des inquiétudes ont été soulevées quant aux divisions dans un secteur qui a connu un fort déclin ces dernières années, alors que les téléspectateurs et les annonceurs migrent vers les options de streaming et les plateformes de médias sociaux comme TikTok.
Nexstar pourrait “fermer les salles de rédaction locales sur de nombreux marchés, réduisant ainsi la quantité, la variété et la qualité des informations diffusées localement sur lesquelles les Américains comptent pour obtenir de véritables informations sur leurs communautés”, a déclaré DirecTV.
Par exemple, Nexstar est propriétaire de la station Fox à Sacramento et Tegna, basée à McLean, en Virginie, est propriétaire de la filiale ABC.
Okular a répliqué, affirmant qu’il n’y avait aucune preuve que les rédactions locales seraient fermées.
“L’une des raisons pour lesquelles nous procédons ainsi est de protéger les médias locaux, de protéger les informations locales”, a-t-il déclaré au juge.
Nexstar affirme que cela rendra la chaîne de télévision plus économique, permettant aux chaînes de renforcer leurs journaux télévisés et d’augmenter le nombre de journaux télévisés. La société a mentionné que les journalistes de Nexstar avaient remporté plusieurs prix, notamment à Oklahoma City.
Outre Bonta, les plaignants comprennent les procureurs généraux des États du Colorado, du Connecticut, de l’Illinois, de New York, de la Caroline du Nord, de l’Oregon et de la Virginie.
Environ deux douzaines d’avocats ont assisté à l’audience des autres plaignants. Huit avocats représentaient Nexstar et Tegna.
Étaient également présents Perry Sook, PDG de Nexstar, et Michael Biard, directeur de l’exploitation.
Dans sa plainte, DirecTV a fait valoir qu’elle subirait un préjudice financier parce que Nexstar utiliserait son influence accrue pour exiger des prix nettement plus élevés pour les droits de diffusion de ses stations affiliées, qui diffusent des informations locales, des émissions aux heures de grande écoute et des sports professionnels, y compris le football de la NFL. Ces arguments controversés peuvent conduire à des pannes d’électricité susceptibles d’irriter les consommateurs.
Les avocats de Nexstar ont contesté ces accusations, affirmant au juge que la fusion augmenterait la valeur de l’information. La société a annoncé qu’elle baisserait les prix pour les distributeurs comme DirecTV, qui compte 10 millions de clients dans tout le pays.
Nunley a récemment fusionné DirecTV et le bureau du procureur général fédéral en un seul.
Le juge, qui a été élevé à la magistrature fédérale par le président Obama, a déjà fait part de ses inquiétudes concernant la coalition.
Dans son ordonnance du 27 mars accordant l’ordonnance d’interdiction temporaire, Nunley a déclaré que DirecTV avait montré qu’elle pouvait gagner le procès grâce à ses bons arguments.
Il a ensuite ordonné à Nexstar de « cesser immédiatement toutes les activités liées à l’intégration et à la fusion de Nexstar et de Tegna ».
Au lieu de cela, l’unique activité de Tegna doit continuer à être « continuellement compétitive, économiquement viable et viable », a écrit le juge.
La fusion Nexstar-Tegna a fait la une des journaux politiques début février après que Trump ait apporté son soutien, écrivant dans un article sur Social Truth que le syndicat était considéré comme l’une des “bonnes affaires”, car il concurrencerait “L’ENNEMI, les fausses nouvelles des réseaux de télévision nationaux”.
« CONTINUEZ À TRAVAILLER ! » Trump a écrit.
Les avocats fédéraux ont tenté de bloquer la fusion le 18 mars, alors que la transaction est toujours en cours au ministère américain de la Justice, chargé de mener les examens antitrust, et à la Federal Communications Commission, qui réglemente les licences des chaînes de télévision.
Le DOJ et la FCC ont organisé l’événement le lendemain.
En moins d’une heure, Nexstar a déclaré avoir réglé la transaction et licencié Tegna.
“Il est rare de faire ce que Nexstar a fait ici”, a déclaré Glenn Pomerantz, avocat de DirecTV.
Nexstar a demandé au juge d’exiger des plaignants qu’ils déposent une caution de 150 millions de dollars pour couvrir les pertes qu’ils pourraient subir en raison des retards dans la conclusion de la transaction.
