Un ancien architecte a admis avoir tué huit femmes et jeté leurs corps – plus d’une décennie après la découverte de restes humains sur une plage qui a provoqué une onde de choc à New York et aux États-Unis.
Rex Heuermann, 62 ans, a modifié mercredi son plaidoyer devant le tribunal du comté de Suffolk concernant sept meurtres survenus sur 17 ans.
Il a également admis avoir intentionnellement causé la mort d’une huitième femme, Karen Vergata, disparue en 1996.
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Dans le cadre de l’accord de plaidoyer, Heuermann ne sera pas accusé du meurtre de Vergata.
Devant le tribunal, il a admis avoir rencontré les huit femmes, les avoir étranglées et jeté leurs corps à Long Island où elles ont été retrouvées à Gilgo Beach, Manorville et Southampton.
Heuermann a également accepté de coopérer avec le FBI dans le cadre de l’accord de plaidoyer.
Il devrait être condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle, soit trois peines consécutives à perpétuité, suivies de quatre peines de 25 ans à perpétuité. Sa condamnation est fixée au 17 juin.
L’ex-femme de Heuermann, Asa Ellerup, et leur fille étaient assises au dernier rang de la salle d’audience bondée pendant l’audience d’environ 30 minutes.
Cinq mois seulement avant que Heuermann soit jugé, il risque la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle s’il est reconnu coupable.
Après l’audience, le procureur du comté de Suffolk, Raymond Tierney, s’est excusé auprès de la famille de la victime et a félicité les autorités qui ont finalement arrêté Heuermann.
“Il pensait qu’en les tuant, il pourrait les faire taire pour toujours et échapper au meurtre”, a déclaré Tierney à propos de Heuermann, qui, selon lui, essayait de se présenter comme un “futur père inoffensif”.
“Mais il avait tort.”
À l’extérieur du tribunal, l’avocat de Heuermann, Michael Brown, a déclaré que la décision de son client de plaider coupable était un “grand soulagement pour lui”.
“Quand vous avez des relations sexuelles… dans votre tête et dans votre corps, je pense qu’en le reconnaissant, c’est en partie cathartique”, a déclaré Brown.
Brown a déclaré que Heuermann, qui clame son innocence depuis son arrestation en 2023, ne fournirait pas de détails sur la façon dont il a commis le crime lors de l’audience de détermination de la peine.
Lorsqu’on lui a demandé si son client avait exprimé des remords, Brown a répondu que Heuermann s’exprimerait probablement devant le tribunal le 17 juin.
“Il voulait certainement sauver la famille de la victime de l’épreuve du procès, et aussi sa famille”, a déclaré Brown, soulignant qu’il y avait des conversations en cours entre Heuermann et sa famille pour éviter un procès.
Ellerup et son avocat se sont brièvement entretenus à l’extérieur du palais de justice, présentant leurs condoléances à la famille de la victime et demandant le respect de l’intimité.
“Mes pensées et mes prières vont aux victimes et à leurs familles”, a déclaré Ellerup.
“La perte est incommensurable et l’accent doit être mis sur ce moment, maintenant.”
Un « sentiment de soulagement »
Les membres des familles des victimes ont également pris la parole après l’audience.
Melissa Cann, dont la sœur Maureen Brainard-Barnes faisait partie des personnes tuées, a déclaré qu’il y avait « enfin un sentiment de soulagement ».
“Aujourd’hui, il ne s’agit pas de la personne responsable. Aujourd’hui, il s’agit de la vie des femmes qui ont été volées, de leur voix, de leur avenir, de leur famille. C’est la raison pour laquelle nous sommes ici”, a déclaré Cann.
Brainard-Barnes “a apporté chaque respiration, chaque voyage, chaque combat pour obtenir des réponses”, a-t-elle déclaré.
Cann s’est également adressé directement à d’autres membres de la famille qui ont vécu la même chose : “Passez à autre chose. Les êtres chers sont importants. Ils ne sont pas oubliés, et un jour des réponses pourraient arriver.
Au total, 11 groupes de restes humains, pour la plupart des travailleuses du sexe, ont été découverts entre 2010 et 2011 le long de la promenade en bord de mer à Gilgo Beach, un petit quartier en bord de mer sur la côte sud de Long Island.
Les autorités ne pensent pas que tous ces meurtres soient liés à une seule personne.
Shannan Gilbert a disparu en mai 2010, ce qui a donné lieu à des recherches qui ont permis de retrouver des restes humains.
Heuermann n’a pas été accusé de son meurtre.
Avant de disparaître, Gilbert, une travailleuse du sexe de 24 ans, a appelé le 911 depuis le domicile d’un de ses clients à Oak Beach et a frappé à la porte d’un voisin – Gus Coletti – avant de s’enfuir dans la rue.
La fille de Coletti, Eileen Coletti Edwards, était à l’extérieur de la salle d’audience mercredi et a déclaré qu’elle suivait l’affaire depuis le début, ajoutant que c’était “un sentiment formidable”.
“Je veux, entre autres, soutenir les familles des victimes”, a déclaré Edwards, 64 ans.
Heuermann – qui vit à Massapequa Park, une banlieue de classe moyenne à environ une heure à l’est de Manhattan – a été initialement inculpé en 2023 pour la mort de Melissa Barthelemy, 24 ans, Megan Waterman, 22 ans, et Amber Costello, 27 ans.
Des femmes ont disparu en 2009 et 2010.
Les trois femmes faisaient partie des « Gilgo Four », un groupe de travailleuses du sexe dont les corps ont été retrouvés sur la plage de Gilgo en 2010.
Le corps est attaché au niveau de la tête, du ventre et des jambes avec de la toile de jute.
En 2024, Heuermann a été accusé du meurtre de Brainard-Barnes, 25 ans, la quatrième femme des « Gilgo Four ».
Il a ensuite été accusé du meurtre de trois autres femmes dont les restes ont été retrouvés dans un parc de plage : Jessica Taylor, 20 ans, disparue en juillet 2003 ; Sandra Costilla, 28 ans, dont les restes ont été retrouvés à Southampton en 1993 ; et Valerie Mack, 24 ans, disparue en 2000.
Devant le tribunal mercredi, Heuermann a admis avoir étranglé à mort les sept femmes et jeté leurs corps le long de la plage de Gilgo.
Il a également admis avoir utilisé un téléphone portable pour les contacter.
Heuermann a déclaré qu’il avait ligoté Barthelemy, Waterman et Costello de la même manière – en les enveloppant dans de la toile de jute – ajoutant qu’il avait accepté de leur offrir de l’argent avant leur rencontre.
‘pas fini’
John Ray, l’avocat du fils de Valerie Mack, avait précédemment déclaré à NBC News que son client « attendait prudemment les faits » concernant l’accord de plaidoyer.
Il a ajouté que si l’accord est conclu, beaucoup dépendra des informations présentées lors de l’éventuelle allocution – une déclaration préalable à la condamnation de l’accusé qui a été reconnu coupable.
“Si tous les faits ne sont pas révélés, ne vous y trompez pas, nous allons poursuivre cette affaire”, a-t-il déclaré. “Pas fini.”
Gloria Allred, qui représente la majeure partie de la famille, avait précédemment refusé de commenter le renvoi de Heuermann.
Les meurtres en série secouent depuis longtemps Long Island, une banlieue tentaculaire et densément peuplée qui s’étend sur environ 160 km à l’est de New York, du Queens aux Hamptons.
Au cours des années qui ont suivi la découverte des restes, il y a près de deux décennies, les autorités n’ont trouvé aucun suspect.
Tierney a rouvert le dossier en 2022, insufflant une nouvelle vie à l’enquête.
La même année, les autorités se sont concentrées sur la Chevrolet Avalanche immatriculée au nom de Heuermann et ont signalé la disparition de Costello dans l’ancien témoignage.
Les autorités ont également utilisé des preuves de téléphone portable pour attribuer le crime à un suspect qui vivait dans le quartier où Heuermann vivait avec sa femme et ses deux enfants adultes et s’était rendu à Manhattan.
Ils ont déclaré avoir trouvé le téléphone incendiaire utilisé par Heuermann pour contacter la victime, envoyé à des tours de téléphonie cellulaire à deux endroits. Heuermann a retiré le téléphone du pyromane après avoir tué la femme, ont indiqué les autorités.
Les agents ont également utilisé des preuves ADN provenant de croûtes de pizza jetées trouvées dans les poubelles du centre de Manhattan pour étayer leur dossier contre Heuermann.
Heuermann a été arrêté en juillet 2023. Une vidéo de surveillance montre Heuermann entouré de plusieurs agents des forces de l’ordre en costumes sombres dans les rues du centre de Manhattan, où il travaille, aux heures de pointe.
“Rex Heuermann était un démon parmi nous, un prédateur qui détruisait des familles”, avait alors déclaré le commissaire de police du comté de Suffolk, Rodney Harrison.
Les autorités ont déclaré que son épouse d’alors, Ellerup, était souvent hors de la ville les nuits des meurtres.
Le couple a divorcé après son arrestation.
