O representante da Floresta Nacional de Angeles não é um urso negro de 250 quilos ou um leão da montanha escondido.
É uma formiga pequena.
As formigas de veludo formam um “tapete social de insetos que se espalha pelas montanhas”, disse Joseph Parker, professor de biologia e diretor do Centro de Ciências Evolutivas da Caltech. Suas grandes colônias afetam a rapidez com que as plantas crescem e o tamanho da população de outras espécies. Isso, os cientistas sabem.
Agora Parker, cujo laboratório passou oito anos estudando formigas vermelhas e pretas, acredita ter descoberto algo que ajudará a responder a uma importante questão sobre a evolução.
Em artigo publicado na revista “Cell”, eles descrevem a notável habilidade de uma espécie de besouro errante que vive entre as formigas guerreiras comuns.
frango, Sceptobius lativentrisAinda menor que uma formiga, ela libera seus feromônios para se esconder. Então o besouro encontra uma formiga – sobe em cima dela, segura suas antenas nas mandíbulas e coleta seus feromônios com suas pernas em forma de escova. Essas formigas cheiram feromônios, ou hidrocarbonetos cuticulares, como uma espécie de máscara.
As formigas identificam seus ninhos por meio desses produtos químicos. Então, quando alguém chega até a abelha vestindo seu traje químico, ele aceita. As formigas até se alimentam de mel pela boca e engolem os ovos e larvas de suas colônias.
No entanto, há um obstáculo. Os hidrocarbonetos cuticulares têm outra função: formam uma barreira cerosa que evita o ressecamento das abelhas. Depois que uma galinha desliga seus feromônios, ela não consegue ligá-los novamente. Isso significa que se for separado da formiga que parasita, é um bug. Isso é necessário para evitar que queimem.
“Portanto, o tipo de comportamento e biologia celular necessários para integrar as abelhas ao ninho é o que as impede de deixar a colônia”, disse Parker, descrevendo-o como um “Catch-22”.
A descoberta tem implicações que vão além do reino dos insetos. Isso “fornece a base para a aquisição”, disse Parker. Por outras palavras, uma vez estabelecida uma relação simbiótica mutuamente exclusiva – na qual pelo menos um organismo depende de outro para sobreviver – esta fecha-se. Não há como voltar atrás.
Os cientistas sabiam disso quadro Os pássaros viviam entre as formigas aveludadas, mas não sabiam exatamente como se livrar delas.
(Joseph Parker)
Parker, falando de seu escritório, decorado com decalques brancos de besouros da sorveira – nos quais seu laboratório está particularmente focado – disse que vale a pena explorar os “galhos inexplorados da árvore da vida”.
“o suspeito Eles vivem na floresta há milhões de anos, e os humanos vivem nesta parte do mundo há milhares de anos, e basta uma viagem de 20 minutos para dentro da floresta para encontrar esta incrível história evolutiva que lhe diz muito sobre a vida na Terra”, disse ele.
John McCutcheon, professor de biologia da Universidade Estadual do Arizona, estuda a relação simbiótica entre os insetos e as bactérias invisíveis que vivem dentro de suas células. Então, para ele, os personagens principais do trabalho final são enormes.
McCutcheon, que não esteve envolvido no novo estudo, chamou-o de “legal e interessante”.
“Isso sugere um modelo, o que acredito que certamente está acontecendo em outros sistemas”, disse ele. “Mas acho que a força disso é que envolve atores, ou organismos, como você pode ver”, o que o torna um pouco mais curto e fácil.
Agora, disse ele, quem estuda até mesmo coisas pequenas pode testar o modelo proposto.
Noah Whiteman, professor de biologia molecular e celular na UC Berkeley, elogiou o artigo por desacreditar a relação simbiótica que tem fascinado os cientistas. As pessoas entenderam quadro Como formigas, eles conseguiam usá-lo, mas não sabiam como tirá-lo.
“Eles estão pegando esse sistema que há muito é uma curiosidade da história natural e estão tentando entender como ele surgiu usando ferramentas moleculares muito novas”, disse ele, chamando o projeto de “lindo e emocionante”.
Quanto à afirmação mais ampla – de que os relacionamentos mais íntimos terminam, do ponto de vista evolutivo, “eu diria que essa ainda é uma questão em aberto”.
