PHÉNIX — Je dois avouer que je ne les croyais pas.
Il y a quatre ans, j’ai écouté Kiki Rice et l’entraîneur Cori Close me dire que leur programme de basket-ball féminin à l’UCLA allait ressembler à celui de la Caroline du Sud.
Je ne l’ai pas acheté, mais j’ai admiré leur fantaisie comme j’admire un homme qui rêve d’aller sur la lune.
Pendant cette période, les Gamecocks ont été deux fois champions nationaux. Les équipes de l’entraîneur Dawn Staley ont désormais trois titres NCAA – et une chance à quatre, si elle parvient à faire passer son équipe devant Rice, Close et leurs Bruins dans le championnat de basket-ball féminin de la NCAA dimanche.
L’UCLA et la Caroline du Sud sont les dernières équipes en lice pour la saison 2025-26.
Les meilleures équipes du pays.
Au-delà de cela, avec leurs victoires au Final Four vendredi contre le Texas et le Connecticut, c’est le signe que d’autres programmes rêvent d’atteindre le sommet.
Et tu ne sais pas ? C’est exactement ce que Kati a dit en novembre 2022, lorsque ses Bruins ont pris un départ 7-0 et ont eu une journée télévisée à l’échelle nationale contre les Gamecocks.
“Les deux programmes se conforment à des normes élevées”, a déclaré Kati. “Ils sont loin devant nous, puisqu’ils ont remporté deux championnats nationaux. Mais c’est là que nous voulons être. Nous voulons atteindre ce niveau du programme.”
À l’époque, Close ressemblait à un fêtard en fuite disant aux adultes qu’il serait président un jour – ou dans le cas de Rice, son parti l’un des dirigeants du pays.
Les joueurs de l’UCLA célèbrent après avoir battu le Texas lors du Final Four vendredi pour se qualifier pour le match de championnat national de basket-ball féminin de la NCAA.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
“Nous savons que nous avons le talent, les compétences et la capacité de performer et de jouer au niveau d’une des cinq meilleures équipes”, a déclaré la meneuse qui vient d’arriver à Westwood en tant que vice-championne du pays, derrière Lauren Betts – qui la rejoindra la saison prochaine.
Vous savez à quel point les adultes aiment répondre aux commentaires négatifs : avec une tape sur la tête. Mentir de manière convaincante : “D’accord, mon pote, tu peux le faire quelque chose tu veux!”
Comme c’est mignon.
Oh, mais les Bruins sont sérieux.
C’est leur culture.
Gardez une trace de : Ils sont travaillé il.
Ils ont toujours raconté leurs histoires, avec respect et respect.
“C’est ce que nous sommes tous venus faire ici”, a déclaré Gabriela Jaquez vendredi, quelques minutes après la victoire 51-44 des Bruins contre le Texas pour se qualifier pour le match de championnat de la NCAA pour la première fois de l’histoire du programme.
Rice et Jaquez sont les seuls membres du poids lourd actuel des Bruins qui ont commencé leur carrière universitaire à l’UCLA en 2022, lorsqu’ils – alors l’équipe n°15 du pays – ont joué respectablement contre les Gamecocks en Colombie, perdant 74-64.
“C’était comme si la boucle était bouclée en Caroline du Sud lors du match de championnat national”, a déclaré Jaquez, qui se souvient de la première rencontre avec la star des Gamecocks, Aliyah Boston, devant une Colonial Life Arena bondée.
“Ouais, c’est fou. Et nous allons rejouer au Sweet 16.”
Cette saison s’est terminée par une autre défaite contre la Caroline du Sud, 59-43, lors du Sweet 16.
La saison suivante, les Bruins ont perdu à nouveau dans le Sweet 16, cette fois dans un match nul 78-69 contre Louisiana State.
Ainsi, lorsque l’UCLA et la Caroline du Sud termineront leurs allers-retours en 2024, l’UCLA est sur la bonne voie pour réaliser la prophétie qu’elle s’est fixée.
Les Bruins ont battu la Caroline du Sud 77-62 lors d’un match de novembre au Pauley Pavilion, se lançant ainsi sur la route du premier match du Final Four de la NCAA en mars dernier, terminant leur saison avec une défaite de 85-51 contre UConn.
“Ces jours s’accumulent”, a déclaré Kati après que l’UCLA ait battu Duke dans l’Elite Eight la semaine dernière. “Qu’est-ce que cette expérience nous a appris ? Qu’avons-nous vu là-bas ? Comment nous adaptons-nous, qu’il s’agisse de la construction d’une ligne, du développement des compétences, de la psychologie, qu’est-ce que tout cela nous apprend ?
“Cela dépend de ce que vous pensez être les valeurs de ce qui mène à la victoire. Et j’apprécie vraiment ce qui mène à… gagner est un résultat. Nous avons simplement essayé de garder l’état d’esprit de croissance et de laisser chaque situation nous apprendre.”
Il n’y a donc pas de match contre les Huskies – les Gamecocks les ont battus 62-48 vendredi – mais il y a une chance de se tester contre la Caroline du Sud, le programme modèle, le parangon des cerceaux et la seule équipe qui les sépare du championnat national.
“La Caroline du Sud, vous le savez, a été l’un des meilleurs programmes de basket-ball ces dernières années”, a déclaré Rice vendredi. « Il y a beaucoup de respect pour le programme et la culture que Dawn a bâtie de ce côté-là.
“Mais je pense que la chose la plus importante sera : ‘Regardez, c’est l’équipe de l’UCLA 2026. C’est l’équipe de Caroline du Sud 2026.’ Donc même si nous devons nous préparer les uns pour les autres, même si nous devons être équilibrés, c’est ce que nous devons faire. »
Je n’ai aucun doute.
