Jerry Jones, o principal agitador da NFL, derrama sal de cozinha na borda de sua cerveja em seu escritório improvisado no campo de treinamento do Dallas Cowboys em Oxnard. Foi um momento memorável antes de ele dar um conselho importante.
“Fique de olho em Stan Kroenke”, disse o colorido proprietário dos Cowboys em seu sotaque familiar do Arkansas, relaxando em sua cadeira.
A troca vem à mente quando os Rams comemoram o 10º aniversário de seu retorno a Los Angeles na segunda-feira, sua jogada ousada fechando o livro de um dos capítulos mais estranhos da história do esporte da cidade.
Kroenke é o mentor que resolveu o outrora impossível Cubo de Rubik. Ele fez mais do que devolver uma franquia amada que estava no sul da Califórnia há 49 temporadas. Ele financiou pessoalmente um estádio de US$ 5 bilhões em Inglewood e prometeu gastar a maior parte no desenvolvimento do campus circundante e do Rams Village em construção em Woodland Hills.
Antes de tudo isso, veio o conselho de Jones para manter o fazendeiro na minha linha de visão.
Fui redator da NFL para o The Times por mais de uma década. Eu havia retornado para minha cidade natal depois de cinco anos em Seattle e outros cinco como escritor de beat cobrindo os Oakland Raiders.
Com os Raiders, posso contar tudo sobre o elenco, desde o guarda direito da terceira corda. Mas a profundidade do conhecimento sobre uma determinada equipe não importava em Los Angeles. Aqui, preciso me conectar com todos os proprietários e executivos de times da NFL que possam um dia trazer o time de volta ao mercado. Conheci os políticos, os advogados defensores do uso da terra, os linha-dura com mentalidade substitutiva.
Foi uma piada corrente na entrevista coletiva do comissário do Super Bowl – primeiro Paul Tagliabue, depois Roger Goodell – que eu iria parar e perguntar quando a NFL retornaria a Los Angeles. Eu tenho que dizer isso de forma diferente a cada ano.
“Você pode olhar para frente e me dizer o que o acordo de naming rights, que será o maior da história, significa para trazer o futebol de volta a Los Angeles, e é uma virada de jogo?”
“O que poderia acontecer no próximo ano que levaria a liga a buscar uma oportunidade de estádio em Los Angeles?”
“Você está desapontado porque Los Angeles não terminou?”
E em 2015, um ano antes dos Rams fazerem a mudança: “Isso marca o 20º ano sem franquia no segundo maior mercado do país e, coincidentemente, o 20º ano consecutivo em que fiz essa pergunta…”
“Eu já sabia disso, Sam”, disse Goodell rindo. “Você gostaria que eu terminasse para você?”
O COO do Dallas Cowboys, Stephen Jones, à esquerda, o dono do time Jerry Jones, ao centro, e o dono do Rams, Stan Kroenke, conversam antes de um jogo de pré-temporada em 9 de agosto no Sophie Stadium.
(Allen J. Shebin/Los Angeles Times)
Depois que os Rams voltaram em 2016, e os Chargers o seguiram um ano depois, perguntei a Goodell, brincando: “Quando Los Angeles parar Conseguindo times da NFL?
Mas o que Jones disse sobre Kroenke, o dono do St. Louis Rams, ficou na minha memória. Ele disse que Stein era alguém que tinha os recursos e a determinação para fechar o negócio aqui. Mais importante ainda, Cronic fez com que a equipe se movesse.
Foram cerca de duas décadas de clássicos em estádios da NFL. Todos tinham sua própria posição ideal. Cada um tinha seu próprio plano financeiro. Todo mundo tinha suas próprias sugestões de espaços lindos – cara, eu poderia colocar o papel de parede da Prefeitura com eles – mas ninguém tinha a solução perfeita.
Nem perto. Acredita-se que Los Angeles esteja repleta de punhais afiados, punhais enfiados nas costas e uma busca incansável pela glória. Oh, seja o herói que uniu Los Angeles e a NFL.
Bilionários tentaram. Os políticos tentaram. O chefe do estúdio e as celebridades tentaram. Tom Cruise (falando sobre Missão Impossível), Magic Johnson, Garth Brooks… todos tinham planos de construir um estádio ou atrair uma franquia. Foi a corrida do ouro em retrospectiva. As pessoas já estavam aqui e estavam determinadas a atrair graça para elas.
Los Angeles foi muito valioso para a NFL exceto Uma equipe éramos os bichos-papões. Aqui, a mera ameaça de uma mudança de grupo fez com que a actual cidade dedicasse dinheiro público a um novo estádio. Isso aconteceu repetidamente em toda a liga.
Mas não há dinheiro público em Los Angeles, e o custo de um novo estádio já não é medido em centenas de milhões de dólares, mas em milhares de milhões. O universo de pessoas dispostas e capazes de financiar – e que controlam um time da NFL – era pequeno.
Um trailer comercial do Rams fica do lado de fora do Edward Jones Dome em St. Louis, um dia depois que a NFL aprovou a mudança do time para Los Angeles em 12 de janeiro de 2016.
(Jeff Roberson/Associated Press)
Isso foi o que Jones me disse durante nossa reunião anual em agosto, quando eu questionei sua opinião sobre uma série de tópicos sobre a próxima temporada. Dinheiro Kroenke e gaveta Para trazer os Rams de volta, e não era futebol como todos os outros esquemas de estádios.
A colocação é horrível. Os proprietários que fazem as malas e abandonam as suas equipas são eternos perdedores nos seus antigos mercados. Seja Georgia Frontiere em Los Angeles, Dan Spanos em San Diego ou Stan Kroenke em St. Louis, é assim que parece.
Mas para os fãs aqui, Kroenke é uma espécie de herói. Não foi um reencontro, mas uma restauração.
Imagine o cenário esportivo de Los Angeles em uma caixa de sapatos, com os Lakers e Dodgers concentrados principalmente no centro da cidade. Kroenke o jogou na área e mexeu em sua lateral, mudando o centro de gravidade para Inglewood, para onde a NFL moveria suas poderosas operações de mídia e onde Steve Ballmer construiria o Intuit Dome.
Houve um componente emocional profundo no retorno dos Rams. Depende de todos os dados demográficos, mas havia uma história comum que ouvi de muitos homens com idades entre 40 e 60 anos: “Meu pai e eu brigamos por quase tudo quando crianças, mas o que tínhamos em comum era o amor por Ram”.
Os fãs comemoram na Inglaterra depois que a NFL aprovou a mudança do time em janeiro de 2016.
Embora possa parecer um vencedor óbvio, colocar a liga número 1 do país de volta ao mercado número 2 foi mais complicado do que isso. Los Angeles está cheia de pessoas que cresceram em outro lugar.
“Esta é a Ilha Ellis dos fãs da NFL”, disse-me certa vez Huey Long. “Todas as equipes estão representadas aqui.”
Além disso, o futebol fantástico explodiu quando a cidade não tinha time, então muitas pessoas se concentravam mais em jogadores individuais do que em times. Nem assistimos a todos os jogos, graças ao canal Red Zone.
Portanto, construir uma base de fãs é um desafio e continua sendo, como tanto os Rams quanto os Chargers podem atestar. A cidade ainda pertence aos Lakers e Dodgers, embora os Rams – com vitórias, investimentos e esforços comunitários – estejam começando a transformá-la em um trom vérité.
O técnico do Rams, Sean McVay, comemora o campeonato do time no Super Bowl em fevereiro de 2022 no Coliseu.
(Willie Scolage/Los Angeles Times)
O que Kroenke realizou na última década superou as expectativas. Ele se mudou para Los Angeles com a reputação de proprietário de classe média que colocou um produto importante em campo. Em vez disso, os Rams fizeram movimentos ousados desde o início, seja fazendo a maior negociação da NFL para convocar o quarterback Jared Goff para o primeiro lugar, ou trocando o primeiro quarterback número 1 da liga para substituir Goff por Matthew Stafford.
Houve uma decisão notável de contratar Sean McVay, um treinador com idade suficiente para ter barba. E uma longa fila de agentes livres de alto perfil e muito dinheiro, junto com a pepita de ouro do draft do gerente geral que Les Snead encontra.
Isso levou os Rams a jogar dois dos últimos sete Super Bowls, vencendo um em casa. Em 18 meses, os Rams ganharam o Troféu Lombardi e duas outras franquias Kroenke – Denver Nuggets da NBA e Colorado Avalanche da NHL – também ganharam campeonatos.
É muito sal numa lata de cerveja. Como Jerry Jones estava no campo de treinamento naquele dia, nem ele poderia ter previsto isso.
