L’un des meilleurs billets pour les événements entourant le Super Bowl LX en février est la soirée organisée au Cow Palace de San Francisco par Sports Illustrated, où les participants peuvent passer du temps avec Justin Bieber, Kevin Hart et Travis Kelce.
L’icône du magazine et une multitude de mannequins de son dernier numéro annuel de maillots de bain ont assisté à une autre réception d’avant-match au restaurant trois étoiles Michelin Quince.
Les journalistes de Sports Illustrated invitent leurs amis à recevoir des invitations aux événements, marquant le revirement du titre de 72 ans. Il y a à peine deux ans, de nombreux auteurs ont appris que leur œuvre avait été annulée.
Mais Authentic Brands Group, la société basée à New York qui a acheté Sports Illustrated en 2019 pour 110 millions de dollars, affirme que le titre est désormais en croissance après avoir réduit sa dépendance à la publicité et aux fonds de diffusion. La société de capital-investissement – qui prévoit 38 milliards de dollars de ventes au détail mondiales cette année, contre 35 milliards de dollars d’ici 2025 – ne dévoilera pas les données financières de ses activités, mais affirme que SI est très rentable après une période difficile. Moins de la moitié des revenus de SI proviennent de son activité médias.
“Cela a pris un peu de temps et il y a eu quelques obstacles sur la route”, a déclaré Daniel W. Dienst, vice-président d’Authentic, dans une récente interview depuis son bureau de New York, où une photo de la légende du baseball Hank Aaron prise par le célèbre photographe de SI Neil Leifer est accrochée au mur derrière son bureau.
Pendant des décennies, SI était l’endroit où tous les journalistes sportifs voulaient travailler, dans l’espoir de devenir le prochain Frank DeFord ou Gary Smith, qui a passé 32 ans au sein du magazine très réputé. Les photos de couverture de Muhammad Ali, Michael Jordan et d’autres stars sont gravées dans la mémoire des fans qui attendent chaque semaine que le titre arrive par la poste. Pour les athlètes et l’industrie du sport, la couverture reste un honneur convoité.
“Vous allez au bureau de LeBron James à Akron, il a 30 couvertures sur les murs”, a déclaré Dienst. “Vous allez à l’USC, ils ont 21 couvertures avec leurs joueurs et entraîneurs dans tout leur département des sports.”
Devenu un magazine mensuel, l’activité phare de Sports Illustrated n’est pas la première étape pour les fans à la recherche d’analyses de matchs ou d’informations sur les athlètes, dont beaucoup gèrent de plus en plus leur image à travers les médias sociaux et l’actualité.
Comme d’autres magazines imprimés, SI a connu une baisse significative de son tirage, actuellement à 400 000 exemplaires, contre 3 millions en 2010. Selon Authentic, SI compte 52 millions d’utilisateurs mensuels sur son site Web et 21 millions de followers sur les réseaux sociaux. ESPN comptait 229 millions d’abonnés numériques en novembre.
Mais la réputation de SI a perduré auprès de générations de clients et Authentic a trouvé le moyen de la capitaliser, de la vente de couvertures de mannequins à l’ouverture d’hôtels-boutiques à Chicago et Nashville. Des éditions internationales du magazine ont été lancées en Allemagne, en Chine et au Mexique, et le lancement est prévu en France et au Royaume-Uni.
En janvier, Sports Illustrated a lancé sa propre chaîne de télévision gratuite financée par la publicité, appelée SITV, qui présente des émissions en direct avec ses journalistes, ainsi que des films et des émissions provenant d’archives contenant des articles et des problèmes liés à la natation au cours des dernières années.
La chaîne, ainsi que d’autres propriétés SI exploitées par Minute Media, basée à New York, diffuse également des programmes sportifs en direct, notamment du basket-ball universitaire. Bien que Minute Media n’ait pas divulgué les premiers chiffres d’audience, la société a déclaré que l’audience de la chaîne avait augmenté de 60 % depuis son lancement.
Le quart-arrière des Bengals de Cincinnati, Joe Burrow, en couverture de Sports Illustrated.
(Clay Patrick McBride)
Le canal de streaming est une plateforme média majeure pour la marque qui a fait plus que tout autre segment.
En 2023, Authentic apposera le nom SI sur Lunatix, un marché de billets en plein essor. Désormais appelée Sports Show Tickets, l’entreprise possède des franchises dans 13 sites à travers le monde, dont un stade dans le New Jersey, domicile de l’équipe de football des Red Bulls de New York. Le service devrait générer 500 millions de dollars de revenus cette année.
Authentic utilise également des événements sponsorisés par Sports Illustrated, tels que des événements du Super Bowl, pour divertir les clients d’autres entreprises et vendre des billets au grand public. SI organisera un événement pour Authentic lors du tournoi de golf Masters à Augusta ce week-end, et il s’agit d’un lieu haut de gamme, Churchill Downs dans le Kentucky, appelé Club SI.
Authentic est spécialisé dans l’achat et l’investissement dans des marques connues et établies. L’entreprise a acquis des noms tels que le détaillant de vêtements d’extérieur Eddie Bauer, Brooks Brothers et Reebok, et a pris en janvier une participation de 51 % dans la marque de mode Guess.
ABG embauche des administrateurs externes pour administrer les prix. Ces opérateurs paient une redevance permanente à ABG, qui reçoit également une part des bénéfices.
C’était le plan lorsqu’Authentic a acheté Sports Illustrated à Meredith Corp., maintenant connue sous le nom de People Inc.
Après l’acquisition, Authentic a conclu un accord de licence de 15 millions de dollars par an avec Arena Group (alors connu sous le nom de Maven) pour exploiter Sports Illustrated. Société de médias numériques basée à New York, Arena gère des titres populaires tels que Men’s Journal, Parade et TheStreet. Mais le lien a été découvert lorsqu’Arena a utilisé l’IA à des fins sponsorisées sur le site Web de Sports Illustrated, ce qui a déclenché l’alarme auprès de la publication populaire.
Soirée du Super Bowl 2026 de Sports Illustrated au Cow Palace de San Francisco.
(Image du concours)
Le groupe Arena a admis avoir embauché une société externe pour créer des critiques de produits utilisant de fausses listes. Le désastre a abouti au licenciement de son directeur exécutif, Ross Levinsohn, qui dirigeait le Los Angeles Times.
La relation avec Authentic s’est détériorée lorsque le grand patron d’Arena, Manoj Bhargava, a pris la direction par intérim. Le fondateur de 5-Hour Energy, Bhargava a tenté de licencier la rédaction syndicale de Sports Illustrated et de récupérer une petite redevance auprès d’Authentic. Il a également utilisé les pages éditoriales et le site Web du magazine pour promouvoir son activité de boissons énergisantes.
L’activité médiatique de SI n’était pas rentable sous Bhargava et Arena a perdu le paiement au profit d’Authentic pour son accord de licence. En mars 2024, Arena a annoncé qu’il arrêtait l’édition imprimée de SI.
Dans le même temps, Authentic Minute Media, qui exploite les sites numériques Fanside et Players’ Tribune, a payé pour acquérir Sports Illustrated. Bhargava n’est pas parti tranquillement ; selon les documents juridiques, il a menacé de détruire les archives de propriété intellectuelle de Sports Illustrated.
Authentic a poursuivi Arena pour violation du contrat de licence SI, cela a été réglé. La plupart des journalistes privés de ce titre ont également été récompensés.
L’expérience Arena a été une dure leçon pour Authentic, qui n’avait jamais possédé de propriété médiatique auparavant.
“Dès que je téléphone, quelqu’un réalise qu’Authentic peut diriger la rédaction, oubliez ça, c’est la fin du jeu”, a déclaré Dienst à propos de Bhargava. “Nous devons avancer.”
Minute Media a reçu des éloges de la part du personnel de SI pour ses efforts visant à remanier le côté médiatique de l’entreprise.
“Cela fait longtemps que nous n’avons pas eu de direction et de soutien de la part d’en haut, non seulement pour développer nos opérations quotidiennes, mais aussi pour développer l’image de Sports Illustrated dans 10 ans”, a déclaré Steve Cannella, rédacteur en chef de Sports Illustrated.
Le syndicat de la rédaction de SI a félicité Minute Media lors de sa prise de contrôle et est sur le point de conclure un nouveau contrat avec l’entreprise.
Minute Media vise à étendre la portée de la marque SI sur d’autres plateformes médiatiques pour rattraper le temps perdu avec les méthodes précédentes.
“J’ai demandé : ‘les garçons, quelles sont toutes les choses que vous vouliez faire et que vous n’avez pas pu faire ?’ », a déclaré Rich Routman, président de Minute Media. “Si nous n’essayons pas de nouvelles choses, nous échouons.”
Certains médias sportifs pensent que SI est en grande partie une pièce de nostalgie dans un pays où les jeunes fans vont ailleurs pour les moments forts des matchs et se tournent vers des animateurs provocateurs comme Pat McAfee sur YouTube. Mais il est clair que cela dépasse le public cible des baby-boomers et de la génération X qui ont grandi avec la marque.
Lisa Delpy Neirotti, qui dirige le programme de gestion du sport à l’Université George Washington, a mené une enquête auprès de ses étudiants sur leurs habitudes de consommation médiatique. Il s’est dit surpris de constater la popularité de Sports Illustrated auprès de la génération Z et de SI for Kids, la publication révolutionnaire primée destinée aux jeunes adultes, lancée en 1989.
“Ils se souviennent de l’avoir envoyé par courrier, et c’était la première chose axée sur le sport”, a déclaré Neirotti. “La marque garde beaucoup de bons souvenirs.”
Dienst a déclaré que l’audience de SI avait diminué sous la direction d’Authentic. Mais il ne méprise pas les aînés qui ont grandi.
“Ils sont très riches et très fidèles”, a-t-il déclaré.
