Une entreprise australienne a lancé un projet d’exploitation minière de terres rares à l’extérieur du parc national de Joshua Tree, dans un habitat de tortues géantes du désert, une zone que la direction de l’entreprise décrit comme une « zone de terres rares lourdes à émerger ».
Selon la société Dateline Resources Ltd., des échantillons antérieurs prélevés dans les montagnes Pinto, au sud de Twentynine Palms, se sont révélés riches en composants clés pour alimenter les véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes de défense.
Les États-Unis dépendent fortement de la Chine pour leur approvisionnement en ces minéraux vitaux, une vulnérabilité majeure en matière de sécurité nationale à laquelle l’administration Trump a cherché à remédier par des changements réglementaires et des incitations financières visant à stimuler la production nationale.
La tortue du désert, trouvée dans la chaîne de montagnes Pinto, est inscrite sur la liste de la loi sur les espèces en voie de disparition en raison de la perte d’habitat et de la prédation.
(Gary Coronado / Pour le temps)
Le projet n’en est qu’à ses débuts et il n’est pas clair si des tests supplémentaires confirmeront la présence d’éléments de terres rares sur une vaste zone justifiant leur retrait. Le site est situé à 160 kilomètres au sud-ouest de la seule mine de terres rares du pays, Mountain Pass, exploitée par MP Materials, dans laquelle le ministère américain de la Défense détient une participation de 15 %.
Il se trouve à quelques pas du parc national Joshua Tree, l’une des destinations sauvages les plus prisées du pays, avec 3 millions de visiteurs chaque année. Les 1 200 milles carrés et les terres publiques environnantes abritent des plantes et des animaux sauvages qui, selon les environnementalistes, seraient menacés par un grand projet minier qui consommerait de l’eau, attirerait la circulation et produirait des déchets toxiques.
“C’est l’un des paysages les plus emblématiques d’Amérique”, a déclaré Chance Wilcox, directeur du programme de protection de la nature en Californie pour la National Parks Conservation Assn., alors qu’il se tenait vendredi sur une falaise rocheuse dans l’empreinte du projet.
À côté de lui, un poteau en bois marquait l’angle du claims minier. À environ 100 pieds de là, un poteau métallique marquait la limite du parc. Dans la vallée en contrebas se trouve le péage pour l’entrée est.
Si la mine se rend ici, les visiteurs pourront voir l’opération en conduisant dans le parc, a déclaré Wilcox. “Cette entreprise ne fait qu’ajouter au mépris pour les joyaux de la couronne de notre pays”, a-t-il déclaré.
Dateline n’a pas renvoyé de messages sollicitant des commentaires sur le projet. La société exploite également la mine Colosseum dans la réserve nationale voisine de Mojave, que l’administration Trump a qualifiée d’importante dans ses efforts visant à développer une chaîne d’approvisionnement en minéraux essentiels.
Dateline a annoncé pour la première fois le projet – le projet de terres rares lourdes de Music Valley – à la fin du mois dernier, affirmant qu’il avait acquis 57 claims pour 1 140 acres et investi 1 million de dollars dans Fermi Critical Minerals Inc., une société américaine qui possède des projets d’uranium et de terres rares dans plusieurs États occidentaux. Dateline a ensuite élargi son empreinte grâce à 969 claims supplémentaires de 19 380 acres, qui ont ensuite été cédés.
La Twentynine Palms Highway se dirige vers l’ouest et traverse la ville vendredi à Twentynine Palms, en Californie.
(Gary Coronado / Pour le temps)
La société possède désormais des claims couvrant 32 milles carrés, dont la plupart sont sous la juridiction du Bureau of Land Management.
En 1954, des géologues de l’US Geological Survey ont découvert des terres rares dans la région de Music Valley. Aujourd’hui, l’entreprise forme de nouvelles techniques d’exploration pour les affleurements d’un type de roche métamorphique vieille de 1,8 milliard d’années appelé gneiss Pinto.
Bien que les terres rares soient l’objectif principal, l’exploration explore également le potentiel d’extraction de l’or – la zone est jonchée d’anciens artefacts et d’arbres de terres rares.
Le projet est situé dans une zone connue comme étant une zone à haute préoccupation environnementale. Le US Fish and Wildlife Service a jugé le paysage public essentiel à la survie de la tortue de Mojave, qui est en voie de disparition en Californie en raison d’un certain nombre de menaces, notamment le développement, les maladies, les corbeaux et le changement climatique.
La nature sauvage environnante des montagnes Pinto abrite également des cerfs, des mouflons d’Amérique et des lézards rayés de Mojave. Des yuccas géants et des cactus barbelés ornaient ses pentes abruptes.
Un lézard chuckwalla se prélassant sur un rocher dans les montagnes Pinto.
(Gary Coronado/Pour le temps)
Vendredi, les iguanes et les whiptails ont volé en direction de l’ouest, dont certaines parties ont traversé le parc. Le chuckwalla est le soleil sur le rocher. A proximité, une tortue du désert était sortie de son terrier pour manger de l’herbe – un spectacle rare qui ravissait Wilcox. “C’est un endroit spécial”, a-t-il déclaré.
Si une grande source de terres rares est trouvée, c’est important car les États-Unis ne l’ont pas, a déclaré Daniel O’Connor, fondateur et PDG de Rare Earth Exchanges, un site Web qui couvre le marché mondial des terres rares. Mountain Pass est le premier à produire des éléments rares de terres légères, beaucoup plus gros.
“Toutes nos machines de guerre – missiles, radars, avions de combat – ont toutes besoin de ces terres rares lourdes”, a déclaré O’Connor.
Néanmoins, a-t-il ajouté, même si les États-Unis commencent à produire des terres rares lourdes, le pays comptera probablement toujours sur la Chine pour les traiter – un processus complexe en plusieurs étapes qui implique la séparation chimique des éléments du minerai. Les entreprises contrôlées par le musée chinois séparent et raffinent actuellement 90 % des terres rares mondiales, et environ 90 % des aimants spéciaux utilisés dans leur production sont également fabriqués en Chine, a-t-il indiqué.
Une photo représentant des mineurs du Dirty Sock Camp est placardée sur un mur de la ville de Twentynine Palms, en Californie.
(Gary Coronado / Pour le temps)
O’Connor a qualifié le projet Valley Music de prématuré et suspect, faisant référence à une pratique minière remontant au Far West dans laquelle les prospecteurs exigeaient des échantillons montrant le poids des minéraux afin d’exiger le déblocage des fonds des investisseurs. Il n’y a aucun moyen de savoir dans quelle mesure ces concentrations sont répandues ou systématiques sans un rapport technique détaillant la teneur en minéraux et la qualité du projet, a-t-il déclaré. Dateline n’a jamais publié un rapport comme celui-ci, qui est une norme de l’industrie, a-t-il déclaré.
L’exploitation des terres rares consiste à transporter de la roche avec des marteaux-piqueurs et de la dynamite et à la broyer avant de la traiter chimiquement – des processus qui consomment de l’énergie, produisent des déchets toxiques et émettent des radiations présentes dans le minerai, a-t-il expliqué.
“Il est difficile d’imaginer un pire endroit pour un grand projet industriel que l’habitat des tortues du désert, à la lisière du parc national de Joshua Tree”, a déclaré Brendan Cummings, directeur de la conservation du Centre pour la diversité biologique, dans un courrier électronique.
La construction des claims empêchera les gens d’entrer dans la zone et continuera à polluer les terres, à arrêter les véhicules et à polluer la lumière et à endommager les puits et les réserves d’eau souterraines, a-t-il déclaré. Compte tenu de ces impacts potentiels, il doute que les promoteurs puissent légalement soumettre des permis fédéraux, étatiques et locaux pour procéder.
Les écologistes soulignent également que l’histoire de Dateline dans l’exploitation de la mine Colosseum est une source de préoccupation, affirmant que l’entreprise a violé les règles du National Park Service et endommagé le paysage environnant.
“Ils ne respectent pas les terres publiques, les parcs ou la loi, il y a donc toutes les raisons d’être très préoccupés par cette proposition”, a déclaré le représentant Jared Huffman (démocrate de San Rafael), membre éminent de la commission des ressources naturelles de la Chambre, a qualifié le projet de “drapeau rouge qui est moqueur à tous égards”.
“Nous avons besoin de minerais nationaux et de minerais importants qui proviennent de pays amis et d’acteurs responsables”, a-t-il ajouté, “mais ce n’est pas ce dont nous avons besoin partout, même si c’est bon marché”.
