Recentemente, enquanto passeava de barco com amigos na Baía de São Francisco, gostei de ver botos, biguás, pelicanos, focas e leões marinhos – e depois uma pluma e um clarão como uma baleia cinzenta que me fizeram parar. Houve vários avistamentos na baía recentemente.
As baleias cinzentas da Califórnia têm sido consideradas uma história de sucesso ambiental desde a aprovação da Lei de Protecção dos Mamíferos Marinhos de 1972 e a aprovação de uma proibição global à caça comercial de baleias em 1986. São também uma grande atracção turística durante a sua viagem anual de ida e volta de 19.000 quilómetros entre o Árctico e as suas lagoas de reprodução na Baixa Califórnia. No final do inverno e início da primavera – quando voltam para o norte e estão perto da costa, a mãe cuida dos filhotes – eles podem ser vistos não apenas em barcos de observação de baleias, mas também na costa da Califórnia em Point Loma em San Diego, Point Lobos e Bodega Chief em Monterey e Bodega Chief no norte da Califórnia.
Em 1972, havia cerca de 10 mil baleias cinzentas no Pacífico oriental. As espécies de baleias exterminaram toda a população, exceto a ocidental – hoje apenas cerca de 150 sobrevivem no Leste Asiático e na Rússia. Nas quatro décadas desde a aprovação da Lei de Conservação das Gaivotas, o número de gaivotas orientais aumentou constantemente para 27.000 em 2016, levando a uma história de conservação esperançosa. Então, inesperadamente, ao longo dos últimos nove anos, a população de baleias cinzentas orientais caiu para mais de metade, para 12.950, segundo este último. Relatório Pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, O número mais baixo desde a década de 1970.
As atuais mudanças nos mares e nas condições do gelo do Ártico, associadas às alterações climáticas provocadas pelos combustíveis fósseis, estão mais uma vez a colocar estas espécies em risco de extinção.
Embora tenha havido alguma variação histórica na sua população, as baleias cinzentas – animais magníficos que podem crescer até 15 metros e pesar até 80.000 libras – agora morrem rotineiramente de fome à medida que as suas principais fontes de alimento desaparecem. Estes incluem pequenos anfípodes semelhantes a camarões em áreas de alimentação de peixes no verão no Ártico. É aqui que os filtradores de barbatanas passam o verão alimentando-se de pequenos crustáceos do fundo lamacento dos mares de Bering, Chukchi e Beaufort, criando buracos rasos ou detritos no processo. Mas, com o recuo do gelo marinho, há menos algas sob o gelo que alimentam os anfípodes que, por sua vez, alimentam as baleias. Baleias desnutridas e famintas também produzem menos descendentes.
Como resultado das carcaças, a NOAA declarou um “evento de mortalidade incomum” na Califórnia em 2019. Entre 2019 e 2025, pelo menos 1.235 baleias cinzentas morreram ao longo da Costa Oeste. Isto é oito vezes maior do que a média dos últimos 10 anos.
Embora 2024 tenha registado alguma recuperação, 2025 trouxe de volta a maior taxa de vítimas. Baleias famintas agora migram para rios lotados como a Baía de São Francisco para se alimentar, o que as torna vulneráveis ao tráfego marítimo. Nove pessoas morreram no Golfo no ano passado em ataques de barcos, enquanto outras 12 morreram de fome.
Michael Stocker, CEO do Grupo Acústico Pesquisa de Conservação MarinhaDesde 2006 ele lidera passeios de observação de baleias nos criadouros de baleias cinzentas na Lagoa San Ignacio, Baixa Califórnia. “Quando começamos a caminhar, havia 400 baleias adultas na lagoa, incluindo 100 mães e seus filhotes”, ele me contou. “Este ano vimos cerca de 100 baleias adultas, das quais apenas cinco eram pares mãe-filho.” Onde antes os caçadores não ousariam caçar, ele disse que recentemente “as orcas entraram na lagoa e comeram alguns dos filhotes porque não havia baleias adultas suficientes para detê-las”.
do sul da Califórnia Censo das baleias cinzentas & Projeto Comportamental No ano passado relatou baixo número de bezerros.
A perda do gelo marinho do Ártico e a recusa das nações do mundo recentemente reunidas na cimeira climática COP30 no Brasil em cumprir compromissos anteriores de redução das emissões de gases com efeito de estufa sugerem o potencial para as baleias cinzentas e outros animais selvagens nos nossos mares quentes, incluindo espécies importantes para a alimentação humana, como o salmão, o bacalhau e o arenque.
A Califórnia fechou a última estação de baleias do país em 1971. E mesmo agora ele diz que, uma vez caçados pelo seu petróleo, são vítimas dos efeitos do petróleo ou “óleo de rocha” que substitui o seu bolbo oleoso como fonte de luz e combustível. Isto acontece porque a queima de petróleo, carvão e gás está agora a aquecer o nosso planeta azul. Embora os humanos tenham vindo a apreciar as baleias como criaturas sencientes ao longo da última década, a nossa própria inteligência é posta em causa quando não conseguimos cumprir a promessa de um futuro energético livre de carbono. Esta pode ser a última melhor esperança das baleias cinzentas, se é que existe alguma.
David Hellvarg é o diretor executivo da Blue Frontier, um grupo de política marinha e apresentador do “Kom.Ondas crescentes: o podcast do oceano“Ele é o autor do futuro.”Floresta MarinhaUma vida notável e o futuro prejudicado das algas.
