Ladrões tentaram invadir o negócio de Taylor Minatogawa cinco vezes nos últimos dois meses, assediando-o tanto que ele passou pelo menos dez noites vigiando sua loja.
Um suspeito mascarado com um taco de beisebol surpreendeu um funcionário na porta de uma loja Gardena durante uma tentativa fracassada. Em outro, os ladrões abriram caminho através do telhado, roubando milhares de dólares.
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Apesar de todo esse esforço, alguém poderia pensar que a loja lida com diamantes, marcas de grife ou alta tecnologia. Mas Minatogawa não lida com nada disso – ele lida com Pikachus, Charizards e Jigglypuffs, para citar alguns.
O cartão Pokémon Pikachu de Van Gogh é vendido por US$ 2.000 na RWT Collective, no bairro sudoeste de Los Angeles.
(Gina Ferrazzi/Los Angeles Times)
Nos últimos seis meses, proprietários de lojas de cartões colecionáveis e colecionadores sérios de cartas Pokémon no sul da Califórnia foram alvo de roubos implacáveis, sofisticados e às vezes violentos, com perdas que chegaram a seis dígitos em um único assalto.
A polícia está investigando em várias cidades. Alguns perguntam aos departamentos vizinhos se já enfrentaram casos semelhantes. Por seu lado, as vítimas não têm a certeza se foram todas alvo da mesma tripulação ou de grupos diferentes que visavam os pequenos saqueadores de desenhos animados coloridos, ou o que elas e a polícia podem fazer para os deter.
Proprietários de empresas dizem que foram seguidos. Ele foi mantido sob a mira de uma arma. Spray de pimenta. Os ladrões invadiram seus carros, abriram túneis através de paredes e telhados até seus negócios e destruíram fachadas.
“No momento, é necessária mais segurança para cartas de Pokémon do que para heróis”, disse Minatogawa, proprietário da Buddies Collectibles. “Está ficando uma loucura.”
Em vários assaltos, os ladrões passaram direto pela caixa registradora e entraram na vitrine, quebraram o vidro e roubaram vários cartões valiosos antes da chegada da polícia.
“Se fosse um banco e eles fossem roubados em US$ 200 mil, seria um grande negócio, mas aqui eles ainda estão roubando objetos de valor que valem (no valor de US$ 200 mil)”, disse Minatogawa. Minatogawa disse.
Os clientes procuram cartões Pokémon na coleção RWT.
(Gina Ferrazzi/Los Angeles Times)
Criado em 1996, Pokémon ganhou popularidade entre as crianças com o lançamento do jogo Nintendo Game Boy, que foi seguido por uma série de desenhos animados e um jogo de cartas colecionáveis. No jogo de cartas, os jogadores competem com um conjunto de cartas que representam várias criaturas com diversos poderes e habilidades, atacando e defendendo uns contra os outros até que um dos lados seja derrotado.
À medida que o jogo envelheceu, seus fãs também envelheceram. Enquanto as crianças continuam a colecionar e trocar cartas coloridas, às vezes por um personagem favorito, alguns adultos transformaram a coleção de cartas Pokémon em um hobby lucrativo e até mesmo em um negócio.
As feiras de cartões de colecionador atraíram centenas de mesas de revendedores em todo o país, e cada mesa pode facilmente gerar US$ 15.000 por dia em negociações, vendas e compras, disseram revendedores e colecionadores ao The Times.
Empresas como a Beckett Grading Services e a Professional Sports Certifier, ou PSA, que certifica e avalia a qualidade dos cards esportivos colecionáveis, agora estão fazendo o mesmo com os cards Pokémon.
O serviço é ideal para colecionadores que buscam rastrear os cartões de maior valor do mercado, incluindo sua raridade e valor.
Em 2022, a PSA certificou quase 3,4 milhões de cards Pokémon, mais do que naquele ano para cards de futebol, basquete ou beisebol. No ano passado, disse um representante, a empresa certificou 11 milhões de cartas Pokémon – mais do que para os três maiores esportes combinados.
“Pokémon pertence verdadeiramente a uma categoria à parte”, disse Elizabeth Green, gerente geral da PSA. “Pokémon é a única categoria que mantém essa demanda global ano após ano.”
Um pacote fechado de cartas de Pokémon vendido na Costco em 1999 é vendido por US$ 10.000.
(Gina Ferrazzi/Los Angeles Times)
Alguns cartões podem render milhares de dólares, colecionadores que desejam ganhar a vida com eles e ladrões que desejam vendê-los rapidamente online, em feiras comerciais ou em lojas de cartões por dinheiro.
Duas semanas atrás, fora do RWT Collective em Southall, ladrões roubaram um colecionador sob a mira de uma arma quando ele saía da loja.
Ele disse ao Times que a vítima saiu de uma exposição de cartões de visita em Orange County naquele dia e foi à loja do Olympic Boulevard em busca de troca. Quando o negócio foi fechado, ele caminhava em direção ao carro quando foi alvo de dois homens armados.
A vítima acredita que pode ter sido perseguido no programa. A vigilância por vídeo mostra o suspeito entrando brevemente no RWT Collective e depois saindo para esperar pela vítima e seus cartões.
A vítima e o coproprietário da loja disseram que os ladrões fugiram com mais de US$ 300 mil em cartões.
A vítima, que não quis ser identificada por medo de afetar a investigação ou de ser alvo novamente, disse que já tomou precauções no passado, mas nunca esperou ser vítima de assaltos à mão armada.
Ele coleciona desde 2016 e largou o emprego para se concentrar. Ele disse que o roubo afetou seriamente sua situação financeira.
“É devastador”, disse ele. “Não há como explicar.”
Um membro da equipe auxilia um cliente na compra de cartas Pokémon no RWT Collective.
(Gina Ferrazzi/Los Angeles Times)
A notícia do roubo se espalhou rapidamente por uma rede de empresários renomados do sul da Califórnia e proprietários de lojas de cartões de visita, dezenas dos quais falaram com o The Times. Segundo muitos, eles vinham monitorando roubos e furtos nos últimos seis meses, e os assaltos à mão armada eram particularmente preocupantes.
“É um aumento sério com armas envolvidas, envolvidas em violência”, disse Danny Lizerman, um dos proprietários do grupo RWT. “É claramente um problema que está crescendo.”
Lizerman é um dos proprietários de lojas que está considerando ter guardas armados, uma decisão difícil que ele diz ser difícil de tomar porque muitos de seus clientes são crianças que passam horas na loja com outras pessoas. Mas a crescente popularidade dos cartões Pokémon os torna mais atraentes para os criminosos.
“Há muitos paralelos nesta indústria com o mundo da arte”, disse Lizerman. “A única diferença aqui é que se trata de uma arte que cabe no seu bolso.”
Em dezembro, o YouTuber Logan Paul disse que pagou US$ 5,3 milhões por um único cartão Pokémon, representando um Pikachu PSA Grau 9 que ele disse que planeja leiloar para obter lucro. Os influenciadores das redes sociais o fizeram usar o cartão em uma corrente no pescoço em vídeos.
Parte do que ajudou o Pokémon a crescer em popularidade por quase três décadas foi seu grande apelo entre meninos, meninas e adultos, e o crescente mundo de variações e personagens do jogo. Nos últimos 20 anos, os valores dos cards Pokémon aumentaram mais de 3.000%, mais do que qualquer outro card esportivo, de acordo com Greene.
“Há também um elemento de nostalgia que ajuda a impulsionar este movimento”, disse ela. “O que torna Pokémon único é que ele não desatualiza seu público, mas sim o expande, criando a base de um hobby de colecionador moderno, em vez de uma tendência passageira.”
O mercado de cartas Pokémon é vasto e inclui negócios online com colecionadores estrangeiros que não fazem muitas perguntas e estão dispostos a pagar caro por uma carta rara, aqueles que estão no ramo.
Alguns proprietários de lojas pedem aos clientes uma identificação com foto quando pegam os cartões, temendo que os ladrões possam tentar pegar itens roubados, e compartilham listas do que perderam com outras empresas para que possam verificar uns aos outros.
No mesmo dia em que o colecionador foi assaltado do lado de fora do RWT Collective, os ladrões atacaram Simi Sports Cards em Simi Valley, disse a polícia. Por volta das 3h30, os ladrões invadiram a loja e roubaram pelo menos US$ 10.000 em mercadorias, principalmente cartões de Pokémon, disse o sargento da polícia de Simi Valley. Rick Morton disse.
“Há um alto valor nisso”, disse ele.
Em um vídeo postado pela loja no Instagram, cinco suspeitos com moletons camuflados entram direto na vitrine dos cartões, quebram o vidro e pegam os cartões. Esta é a segunda vez em menos de um ano que a loja é alvo, disse Morton.
Os investigadores de Simi Valley estão procurando qualquer conexão entre seus casos e outros departamentos de polícia, incluindo os de Los Angeles, Burbank e Glendale. Colecionadores e lojistas não têm dúvidas de que existe uma ligação entre alguns dos roubos.
“É muito complicado ser oportunista”, disse Cassius Van Weiss, ex-consultor financeiro e colecionador de cartas Pokémon que faz parte do coletivo RWT.
Ele mencionou o roubo antes do Halloween, quando decidiu estocar na loja cartões raros e de alto valor de sua coleção pessoal para poder mostrá-los às crianças em uma convenção no dia seguinte.
Ele disse que naquela noite os ladrões entraram na loja através da empresa de um vizinho e levaram cerca de US$ 100 mil em cartões.
“Eles foram direto ao meu gabinete”, disse Van Weiss. “Eles sabiam exatamente o que estavam fazendo.”
Embora tenha havido prisões – a polícia de Burbank prendeu quatro suspeitos de roubo no início de janeiro – colecionadores e donos de lojas estão em movimento. Só nos últimos dois meses, os ladrões fugiram com um total de mais de US$ 500 mil em cartas de Pokémon.
Entre as vítimas estava Jerry Hernandez, dono de uma loja em Huntington Beach, Box Cards and Collectors, baleado uma semana antes do Natal quando ladrões arrombaram o telhado.
“É difícil não se preocupar com tantas outras lojas sendo alvo”, disse Hernandez. “Sinto que quando fomos atingidos e algumas outras lojas foram atingidas, criou-se um efeito de bola de neve.”
Agora, quando alguém que ele não conhece tenta vender um cartão valioso, ele vai a outros colecionadores e lojas para ver se pode ser um de seus cartões roubados.
“Nunca pensei que chegaria a esse ponto”, disse ele. “É como se tivéssemos que lidar com isso como se fôssemos uma joalheria.”
