Rodolfo “Rudy” Acuña a vécu sa vie selon une simple conviction : “Si vous savez que quelque chose ne va pas, il est de votre responsabilité (et non d’une obligation) de faire quelque chose.”
Des manifestations de rue aux débats sur les campus, dans ses écrits et ses discours, le fils d’immigrés mexicains a travaillé pour lutter : pour ses étudiants, contre le racisme dans l’enseignement supérieur et dans la société, en particulier pour promouvoir et protéger les études chicanos, une étude qu’il a contribué à créer et à pousser pour qu’elle soit plus qu’un programme académique.
“Ma stratégie”, a-t-il déclaré à un intervieweur, “est de porter mon cas pour l’instant au bord de la falaise et d’être prêt à franchir la falaise si nécessaire.”
Acuña est décédée lundi pour des causes non révélées. Sa mort a été annoncée dans une publication sur Facebook par le Département d’études chicano et chicana de Cal State Northridge, qu’Acuña a contribué à créer et où il a enseigné pendant quatre décennies.
“Nous sommes reconnaissants pour ses nombreuses contributions et nous continuerons à tirer de nombreuses leçons”, a déclaré l’actuel président Gabriel Gutierrez. “¡Dr Rodolfo Acuña, Révélation!”
Laura Casas, administratrice du district du Foothill-De Anza Community College en Californie du Nord, a déclaré que suivre les cours d’Acuña au CSUN avait éveillé son intérêt politique. Le professeur, a-t-elle déclaré, « a parlé avec courage et sagesse, encourageant ma génération à être active et politiquement consciente… Il nous a dit que nous sommes importants et que nous comptons.
Acuña a 93 ans.
Portant souvent des lunettes de soleil à l’intérieur, Acuña fait une silhouette flamboyante lors de ses cours, conférences et événements à travers le pays. La foule était ravie du enseignants Il a cité des siècles d’histoire mexicaine-américaine pour protester contre les pouvoirs en place qui opprimaient les Latinos d’une voix colérique et légèrement farfelue qui n’a jamais perdu son pouvoir, peu importe combien de temps il parlait.
Le professeur d’études Cal State Fullerton Chicano, Alexandro José Gradilla, s’est rappelé lorsqu’Acuña l’a invité à prendre la parole sur son campus en 2011.
“Étant nouveau dans le comté d’Orange, je pensais que Rudy était trop grand pour” la région, a déclaré Gradilla. “Rudy savait mieux. Il a réussi à passer du statut de collègue et d’artiste junior à celui d’attirer l’attention sur la question du racisme dans l’enseignement supérieur grâce à son leadership académique. Et des milliers d’étudiants, de professeurs et de personnel l’ont rejoint.”
Acuña a rédigé des chapitres dans de nombreux articles et articles scientifiques et a rédigé de nombreuses critiques de livres, livres pour enfants, articles scientifiques et articles d’opinion dans des revues universitaires, des magazines, des listes de diffusion et des journaux, y compris le Los Angeles Times. Ses sujets vont de la politique de Los Angeles aux questions d’enseignement supérieur, en passant par les luttes américaines contre Donald Trump et son long combat contre la maladie de Parkinson.
Bien que maîtrisant le langage académique, ses vers sont simples, écrits en pensant aux étudiants et au grand public et le signe de quelqu’un qui sait assez bien pour ne pas être piégé dans la proverbiale tour d’ivoire.
“Je suis comme Doubting Thomas : je veux ressentir les blessures”, a-t-il déclaré à un journaliste en 2022. “Je veux voir ce qu’elles sont.”
Parmi les plus de 22 livres qu’Acuña a écrits sur les Chicanos et l’histoire du Mexique, son livre de 1972, « L’Amérique occupée : une histoire des Chicanos », raconte l’histoire des Américains d’origine mexicaine depuis les empires conquis par les Espagnols jusqu’à nos jours, et est devenu un texte fondateur pour les études chicanos dans les lycées et les universités à travers le pays.
“Le livre a créé une base de connaissances que nous n’avions pas”, a déclaré Carlos G. Velez-Ibanez, professeur à l’Arizona State University. Cela ne s’est jamais produit et « Occupied America » était son neuvième numéro.
Les études chicanos sont plus qu’un simple cours pour Acuña – une idéologie qui représente la fierté raciale et la conscience culturelle du mouvement chicano de la fin des années 1960 et des années 1970. Sa mission, écrit-il, « est de responsabiliser les étudiants grâce à l’alphabétisation ».
“Un groupe ethnique ne peut pas définir son passé et être fier de ses réalisations”, écrivait Acuña dans son livre de 1996, “Tout sauf mexicain : les chicanos dans le Los Angeles contemporain”. “L’histoire est plus qu’une recherche ésotérique de faits ; c’est une société vivante avec ses propres mémoires.”
Ses œuvres sont souvent admirées par les fans. En 2011, Acuña était l’un des nombreux écrivains dont le travail a été supprimé par Arizona-Atty. Le général Tom Horne et d’autres font campagne pour mettre fin aux programmes d’éducation mexicains et tribaux à Tucson. À l’époque, Horne avait accusé le professeur de promouvoir le « racisme ».
Au cours des années suivantes, les rassemblements de Donald Trump en 2024 présentaient souvent des photos d’immigrants sans papiers accusés de crimes sous la bannière de « l’Amérique occupée ». Mais malgré la controverse qui l’entourait, Acuña n’a jamais reculé sur ce qu’il écrivait et disait, que ce soit en classe ou lors de manifestations.
“Je suis fier d’être un combattant”, a-t-il déclaré au Times en 1993. “Je suis fier d’être un leader. Je suis très fier de mon âge… Je suis très fier d’être mexicain !”
Acuña est né à Boyle Heights en 1932 et son éducation dans le sud de Los Angeles et à East Hollywood a contribué à établir son identité raciale dès son plus jeune âge. En première année, il a été mis dans une classe lente de l’école primaire parce qu’il ne parlait pas anglais. Une autre fois, le directeur d’une école publique a demandé si lui et sa sœur à la peau foncée avaient le même père.
“Même si je suis de première génération et que je suis né aux États-Unis, c’est toujours mexicain”, a-t-il déclaré au Times en 2016.
Le futur professeur a servi dans l’armée pendant la guerre de Corée et a également vécu en Allemagne, pays qui, selon lui, dans son histoire de 2022, “a connu de nombreux troubles raciaux”. Il s’est ensuite inscrit dans ce qui est aujourd’hui Cal State LA dans le cadre du GI Bill et a obtenu son baccalauréat en travail social avant de poursuivre une maîtrise en histoire dans la même école avant d’obtenir un doctorat à l’USC.
Acuña s’est lancée dans l’enseignement “parce que c’était la chose la plus rapide que je pouvais faire”. Il a fréquenté les écoles de la vallée de San Fernando – notamment dans une yeshiva où il devait porter une kippa pendant les cours – avant de travailler à l’Université Pierce et à l’Université Mount Saint Mary’s, où il a enseigné son premier cours sur l’histoire des États-Unis d’Amérique en 1965.
Acuña a rapidement mené une révolution éducative dont il savait qu’elle était en train d’émerger.
En 1969, il devient le premier professeur du département d’études mexicaines-américaines du CSUN, connu sous le nom de département d’études Chicano et Chicana, qui est devenu un incubateur pour le travail latino-américain à Los Angeles et au-delà. Il a encadré des milliers d’étudiants et de professeurs au fil des décennies et a confronté à plusieurs reprises les administrateurs à ce qu’il croyait être leur manque de préoccupation à l’égard des besoins des étudiants et du personnel issus de minorités.
Harry Gamboa Jr., artiste, écrivain et éducateur chicano, se souvient avoir vu Acuña promouvoir l’éducation et briser les restrictions sur les études chicanas et chicanos lors d’un événement au milieu des années 1990 sur le terrain de la bibliothèque Oviatt du CSUN.
“Ici, vous avez devant lui un professeur d’études chicanos qui parle à 10 000 personnes de toutes races et langues dans le sud de la Californie et qui est ému par ses paroles”, a déclaré Gamboa, qui a interprété Acuña dans ses dernières années. “Il n’a jamais hésité à dire ce qu’il pensait, et quand il parlait, les gens l’écoutaient.”
À l’époque, Acuña avait fait l’actualité nationale pour avoir poursuivi en justice l’UC Santa Barbara, où il avait postulé pour un poste d’enseignant. Dans le procès, Acuña a accusé le campus de discrimination à son encontre en raison de son âge et de sa race. Lorsque l’offre d’emploi du professeur a été refusée, plus de 500 étudiants, dont beaucoup du groupe d’étudiants américano-mexicains MEChA, se sont rendus sur le campus pour protester contre la décision de l’université.
Un juge a estimé qu’Acuña avait été victime de discrimination en raison de son âge et lui a accordé 326 000 $ en 1996. En rejetant la demande de licenciement d’Acuña, le juge a fait valoir que l’animosité entre Acuña et ses collègues qu’il avait pu établir était « désagréable et injuste ».
Cette lutte l’a inspiré à réaliser le film “Barbara & We” sur ses réflexions sur l’université et sa directrice, Barbara S. Uehling, qui, selon lui, ne parvenait pas à aider les Latinos. Uehling est décédé en 2020.
Acuña a utilisé le produit de sa condamnation pour financer une fondation destinée à aider les victimes du chômage dans l’enseignement supérieur. Il a choisi de rester à Cal State Northridge pour le reste de sa carrière.
Sur les réseaux sociaux, de nombreuses personnes ont partagé leurs souvenirs de leurs rencontres avec Acuña, relations qu’il était fier d’entretenir pendant des décennies.
“Quand vous êtes comme un grand-père et que vous regardez les enfants, vous êtes fier d’eux”, a déclaré Acuña au journal Cal State Northridge en 2016. “La vie est belle pour moi et je dois redonner. C’est tout.”
Son épouse est Guadalupe Compean et sa fille Angela.
Pineda est un ancien journaliste du Times.
