O principal empreiteiro federal encarregado de limpar os destroços dos incêndios em Eaton e Palisades pode ter despejado cinzas tóxicas ilegalmente e abusado do solo contaminado, violando a política estadual, de acordo com relatórios do governo federal obtidos recentemente pelo The Times.
Os registos mostram que os trabalhadores em situações de catástrofe aparentemente tomam atalhos perigosos que podem deixar contaminações perigosas e pôr em perigo milhares de sobreviventes que tentam regressar a estas comunidades.
A Agência Federal de Gerenciamento de Emergências e o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA reservaram US$ 60 milhões para contratar pessoal para monitorar as operações diárias de limpeza e documentar os riscos à saúde e à segurança. O Times obteve milhares de relatórios de vigilância do governo detalhando os esforços federais para livrar as casas dos resíduos tóxicos que foram destruídos pelos incêndios entre fevereiro e maio.
Os registos, obtidos continuamente ao longo de vários meses, incluem dezenas de casos em que o pessoal de supervisão sinalizou trabalhadores por desrespeitarem os procedimentos de limpeza de uma forma que provavelmente libertava materiais tóxicos.
O último lote de relatórios – entregue ao Times em 1º de dezembro – continha alegações de irregularidades por parte da Environmental Chemical Corp., o principal empreiteiro federal, e de dezenas de equipes de remoção de resíduos.
Por exemplo, em 30 de abril, trabalhadores contratados pelo governo federal limparam os destroços de uma casa queimada na cicatriz de queimadura de Palisades. De acordo com o Corpo de Engenheiros do Exército, após a partida do último caminhão basculante, um funcionário da Environmental Chemicals Corp., empresa de Burlingame, na Califórnia, contratada para realizar a missão federal de remoção de lixo, ordenou aos trabalhadores que transportassem as cinzas e detritos restantes para uma propriedade vizinha.
As equipes usaram equipamentos de construção para transportar quatro ou cinco “baldes” de entulhos em chamas para uma propriedade vizinha. Não está claro se esta propriedade também foi destruída no incêndio de Palisades e, em caso afirmativo, se foi reformada anteriormente.
“Perguntei se isso era aceitável e então a equipe colocou o material na caçamba de extração e planejou passar para o garoto de baixo com o material na caçamba”, escreveu um inspetor federal em um relatório que acompanha o desempenho dos empreiteiros. “Não pense que isso é permitido.”
Segundo o relatório, os trabalhadores também deixaram vidros, cinzas e outros detritos inflamáveis na propriedade que as equipes estavam limpando porque estavam “com pressa para chegar a outro local”.
Especialistas que analisaram os relatórios disseram que o comportamento descrito pode equivaler a dumping ilegal segundo a lei da Califórnia. Outros relatórios obtidos pelo The Times descrevem equipes de limpeza federais frequentemente usando solo contaminado com cinzas para preencher buracos e suavizar seções irregulares de propriedades devastadas pelo fogo em Palisades. Se for verdade, violaria a política estatal que diz que o solo contaminado proveniente de áreas de limpeza ambiental não pode ser utilizado desta forma.
Os relatórios também mencionam vários casos em que trabalhadores percorreram propriedades previamente limpas com coberturas de plantas sujas, potencialmente recontaminando-as. Os investigadores também relataram que as equipes estavam pulverizando água contaminada de lagos em propriedades vizinhas e bueiros, e que os operadores de escavadeiras usavam caçambas dentadas que misturavam solo limpo e contaminado.
“Obviamente, um trabalho realmente bom foi feito”, disse o senador estadual Ben Allen (D-Pacific Palisades) sobre a limpeza federal. “Mas parece que temos algumas pessoas que estão conscientemente infringindo a lei e cortando atalhos em seu protocolo de limpeza.
“Precisamos descobrir até que ponto foi generalizado e quem quer que seja responsável por infringir a lei nesta área deve ser responsabilizado”.
O Corpo do Exército não respondeu aos pedidos de comentários. O executivo da ECC disse que sem informações como moradas dos imóveis ou números de parcelas, não poderia confirmar se as alegações constantes dos relatórios de monitorização foram fundamentadas pelas próprias auditorias das empresas ou se quaisquer questões levantadas pelos auditores foram resolvidas. Tais detalhes foram ocultados na versão das reportagens enviadas ao The Times.
“No mais alto nível, o ECC não permite a colocação de detritos de incêndios florestais ou cinzas em propriedades vizinhas, não permite o uso de material contaminado como aterro e opera sob supervisão constante (do Corpo do Exército)”, disse Glen Sweet, vice-presidente de contratos e conformidade do ECC.
Entre fevereiro e setembro, o Corpo do Exército respondeu a quase 1.100 reclamações públicas ou outras dúvidas sobre armas de fogo federais. De acordo com a Revisão de Queixas do Corpo de Engenheiros do Exército, mais de 20% das reclamações estão relacionadas à qualidade do trabalho.
Algumas destas reclamações referem-se às mesmas preocupações levantadas pelos auditores. Por exemplo, um residente da cicatriz de queimadura de Eaton reclamou em 19 de junho que “trabalhadores de propriedades próximas transportaram detritos e cinzas do incêndio para sua propriedade quando ele pediu especificamente que não o fizessem”.
Outros proprietários de propriedades em Altadena reclamaram que as equipes deixaram todo tipo de entulho de incêndio em suas propriedades – em alguns casos enterrados no solo.
O Corpo de Engenheiros do Exército, ou ECC, ordenou que as tripulações voltassem e terminassem de remover os destroços de algumas propriedades. Outras vezes, os funcionários deixam o trabalho e as despesas para as vítimas do desastre.
O proprietário de uma propriedade em Palisades reclamou em 7 de maio que, depois que o Corpo do Exército concluiu a limpeza de sua propriedade, ele encontrou “partes quebradas da fundação (que) haviam sido enterradas para evitar a remoção completa”. Ele disse que contratou um empreiteiro privado por um custo de US$ 40 mil para coletar e descartar alguns dos detritos de concreto.
James Mayfield, especialista em materiais perigosos e proprietário da Mayfield Environmental Engineering, foi contratado por mais de 200 proprietários para remover detritos e solo contaminado afetados pelo incêndio – incluindo, em alguns casos, propriedades previamente limpas por empreiteiros do Corpo do Exército.
Quando Mayfield e seus trabalhadores escavaram solo adicional em propriedades limpas pelo Corpo do Exército, ele disse que às vezes encontravam cinzas, lajes de estuque carbonizadas e outros detritos.
“Tudo o que você precisa fazer é escavar e poderá ver o resto da casa no subsolo”, disse Mayfield. “Nunca ficou claro.”
Após os incêndios florestais de Janeiro, as autoridades de saúde locais alertaram que o solo poderia estar cheio de poluentes nocivos provenientes da queima de casas e carros, incluindo chumbo, um metal pesado que pode causar danos cerebrais irreversíveis quando inalado ou ingerido por crianças pequenas.
Os testes de solo têm sido uma prática padrão após grandes incêndios florestais na Califórnia desde 2007. Normalmente, depois que as equipes limpam os detritos do incêndio e vários centímetros de solo acima das casas queimadas, as autoridades federais ou estaduais de desastres organizam os mesmos empreiteiros para testar o solo em busca de contaminação persistente. Se encontrarem contaminação acima dos padrões estaduais, serão obrigados a escavar outra camada de solo e realizar rodadas adicionais de testes.
Mas foi diferente depois dos incêndios em Eaton e Palisades. A Agência Federal de Gestão de Emergências recusou-se repetidamente a pagar testes de solo na Califórnia, insistindo que o exercício não elimina necessariamente as ameaças imediatas após um incêndio. A administração Newsom instou, sem sucesso, a FEMA a reconsiderar a realização de testes de solo para proteger os residentes e trabalhadores que regressavam. Mas à medida que aumentava a pressão sobre o estado para financiar testes de solo, o secretário da Agência de Proteção Ambiental da Califórnia minimizou os riscos para a saúde pública decorrentes da poluição pelos incêndios.
Na verdade, a maior parte da limpeza de incêndios florestais na Califórnia é realizada por agências estaduais. Desde os incêndios florestais de janeiro, as autoridades da Califórnia têm sido caladas quando questionadas sobre como o estado responderá quando a próxima grande floresta atacar inesperadamente.
Questionado sobre se o estado continuaria com os seus protocolos de amostragem de solo pós-incêndio, o Gabinete de Serviços de Emergência da Califórnia não respondeu diretamente se pagaria pelos testes de solo após futuros incêndios florestais. Sua diretora, Nancy Ward, recusou-se a ser entrevistada.
“A Califórnia tem um dos sistemas de testes mais avançados do país e estamos empenhados em apoiar a remoção segura e oportuna de detritos após incêndios florestais”, disse um porta-voz da agência em comunicado. “A protecção da saúde pública e do bem-estar das comunidades afectadas é uma prioridade do governo.”
Alguns especialistas ambientais e legisladores temem que o abandono de protocolos de prevenção de incêndios florestais de longa data, como testes de solo, possa abrir um precedente em que as vítimas da catástrofe arcarão com uma parte maior dos custos e trabalharão para garantir que as suas propriedades sejam seguras para regressar e reconstruir.
O deputado norte-americano Brad Sherman (D – Los Angeles) pediu ao Corpo do Exército que analisasse os resultados das principais iniciativas de testes de solo, incluindo dados da USC, para determinar quais empreiteiros são contratados para limpar propriedades onde persiste contaminação pesada. Tal análise pode ajudar o governo federal a determinar quais empreiteiros tiveram um desempenho ruim, para que não sejam contratados em desastres futuros, disse ele.
“Vou pressionar o Corpo do Exército para ver onde os testes mostram que ainda há contaminantes e quem é o empreiteiro para isso, para ver se há alguns empreiteiros que apresentam uma taxa de falhas mais alta”, disse Sherman.
“Quero ter certeza de que eles estão avaliando esses empreiteiros para o próximo desastre”, acrescentou. “E finalmente está no teste.”
Em Altadena e Pacific Palisades, milhares de terrenos baldios aguardam licenças de reconstrução. Mas muitos proprietários temem o potencial de contaminação.
O Angels Department, uma organização sem fins lucrativos liderada pela comunidade formada após os incêndios florestais de janeiro, entrevistou 2.300 residentes cujas casas foram danificadas ou destruídas pelos incêndios em Eaton e Palisades. Cerca de um terço dos entrevistados disseram que queriam fazer o teste, mas não o fizeram.
Uma vítima escreveu: “O governo abandonou o teste e nos deixou sozinhos”. “Cada um de nós tem que descobrir qual é a melhor maneira de testar e tratar, mas sem padronização e consistência, somos um grande experimento”.
