Apesar das reclamações dos clientes sobre o aumento das contas de energia elétrica, a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia votou 4 a 1 na quinta-feira para manter a Southern California Edison e outras grandes empresas de serviços públicos de propriedade de investidores do estado a taxas que grupos de consumidores dizem ter sido inflacionadas há muito tempo.
A votação da comissão reduzirá ligeiramente as margens de lucro da Edison e de três outras grandes empresas de serviços públicos a partir do próximo ano. A alíquota da Edison cairá de 10,3% para 10,03%.
Os clientes verão pouco impacto em suas contas com a decisão. À medida que os serviços públicos continuam a gastar mais em fios e outras infra-estruturas – despesas de capital que os tornam rentáveis – espera-se que a percentagem das facturas dos clientes aumente.
A votação irritou grupos de consumidores que detalharam em processos e audiências junto da comissão como o retorno sobre o capital próprio dos serviços públicos – que determina a taxa de lucro que os accionistas das empresas recebem – tem sido demasiado elevado.
Entre os que testemunharam em nome dos consumidores estava Mark Ellis, ex-economista-chefe da Sempra, empresa controladora da San Diego Gas and Electric e Southern California Gas. Ellis estimou que os lucros corporativos deveriam estar próximos de 6%.
Ele argumentou em um documento que a comissão da Califórnia permitiu durante anos que as concessionárias ganhassem mais em capital, resultando em uma “transferência desnecessária e imerecida de riqueza” dos clientes para as concessionárias.
Cortar o retorno sobre o capital próprio para pouco menos de 6% daria à Edison, Pacific Gas & Electric, SDG&E e SoCalGas um retorno razoável, disse Ellis, ao mesmo tempo que pouparia aos seus clientes 6,1 mil milhões de dólares por ano.
Os quatro comissários que votaram para manter o retorno sobre o capital próprio em cerca de 10% – a percentagem varia ligeiramente para cada empresa – disseram acreditar ter encontrado um equilíbrio entre a taxa de 11% ou superior que as quatro empresas de serviços públicos solicitaram e as preocupações de acessibilidade dos clientes dos serviços de serviços públicos.
Alice Reynolds, presidente da comissão, disse antes da votação que acreditava que a decisão “refletia com precisão as evidências”.
A Comissária Darcy Hook discordou da proposta e votou contra a proposta. Em seus comentários, ela detalhou como os contribuintes da Califórnia estão lutando para pagar suas contas.
“Temos o dever de considerar os interesses do consumidor ao estabelecer um preço justo e razoável”, disse ela.
Grupos de consumidores criticaram o voto da comissão.
“Durante demasiado tempo, as empresas de serviços públicos têm obtido lucros excessivos dos californianos que apenas tentam aquecer ou arrefecer as suas casas ou manter as luzes acesas”, disse Gene Engstrom, da Kalperg. “Enquanto a CPUC permitir taxas de desconto tão elevadas, incentivará as empresas de energia a cobrar mais, aumentando as contas de energia para todos.”
A Califórnia agora tem a segunda maior tarifa de eletricidade do país, depois do Havaí.
As tarifas de eletricidade de Edison aumentaram mais de 40% nos últimos três anos, de acordo com uma análise de novembro da Defensoria Pública da comissão. Mais de 830 mil clientes da Edison estão com contas de luz em atraso, disse o escritório, cada um com um saldo médio de US$ 835.
A votação da comissão na quinta-feira foi em resposta aos apelos de Edison e de três outros grandes interesses para marcharem. As empresas apontaram para os incêndios florestais de Janeiro no Condado de Los Angeles, dizendo que precisam de fornecer mais dividendos aos seus accionistas para que possam continuar a investir nas suas acções devido à ameaça de incêndios florestais na Califórnia.
Em seu pedido, a Edison solicitou um retorno sobre o patrimônio de 11,75%, dizendo que enfrenta “altos riscos de negócios”, incluindo “severo risco de incêndio florestal”.
A empresa disse à comissão que suas ações caíram após o incêndio na Eaton em 7 de janeiro e que precisava de retornos de capital mais elevados para atrair investidores para fornecer dinheiro para “reduzir incêndios florestais e apoiar a transição para energia limpa na Califórnia”.
Edison enfrenta centenas de processos judiciais movidos por vítimas do incêndio em Altadena, que matou 19 pessoas e destruiu milhares de casas. A empresa disse que o incêndio pode ter sido causado por sua linha de transmissão de 100 anos em Eaton Canyon, que ela mantém enquanto não atende clientes desde 1971.
O retorno sobre o capital próprio é importante para as empresas de serviços públicos porque determina quanto elas e os seus accionistas ganham anualmente com as linhas eléctricas, subestações, condutas e o resto do sistema que servem aos clientes.
Ao abrigo do sistema governamental de fixação de tarifas de electricidade, os investidores fornecem uma parte do dinheiro necessário para construir a infra-estrutura e depois recebem um retorno anual sobre esse investimento ao longo da vida do activo, 30 ou 40 anos.
Num relatório de Janeiro, o analista legislativo estadual Gabriel Patek detalhou como as tarifas de electricidade em Edison e nas outras duas maiores empresas de electricidade detidas por investidores do estado são mais de 60% superiores às cobradas por empresas de serviços públicos como o Departamento de Água e Energia de Los Angeles. Os serviços públicos não têm investidores nem cobram extra dos clientes pelo lucro.
Antes da votação, dezenas de clientes de serviços públicos de todo o estado escreveram aos cinco membros da comissão, nomeados pelo governador Gavin Newsom, pedindo-lhes que reduzissem o retorno sobre o capital próprio dos serviços públicos.
“Uma margem de lucro de 10% em melhorias de infraestrutura é muito alta e só continuará a aumentar o custo de vida na Califórnia”, escreveu James Ward, morador de Rancho Santa Margarita. “Só espero obter uma margem de lucro garantida de 10% em meus investimentos.”
