No início do turno de Michael McIndoe em 2 de janeiro de 2025, sua equipe recebeu suas ordens de marcha: suspenda o resto dos shows da noite no Corpo de Bombeiros de Lachman.
McIndoe, capitão do Corpo de Bombeiros 69 em Pacific Palisades, não achou o plano uma boa ideia, disse ele em depoimento juramentado obtido pelo The Times. Ele havia lido a previsão do Serviço Meteorológico Nacional para o dia — esperava-se que a temperatura fosse amena — e qualquer ponto quente seria mais fácil de manusear do que mangueiras.
Enquanto ainda estava na delegacia, disse ele, expressou suas preocupações por telefone ao Chefe do Batalhão Mario Garcia, responsável pela operação.
Garcia “disse algo como: ‘Tudo bem. Deixe-me ver isso e depois entrarei em contato com você’”, testemunhou McIndoe no mês passado.
Apesar do aviso, as ordens de Garcia nunca foram alteradas e McIndoe passou cerca de uma hora naquela manhã puxando as mangueiras.
A certa altura, disse McIndoe, ele chegou ao poço de cinzas. Ele pegou um balde com água de seu motor, borrifou vários litros de água no chão e cavou a terra com sua ferramenta manual até ter certeza de que estava frio.
Poucos dias depois, em meio a ventos fortes, os ingleses do incêndio de Lachman acenderam o incêndio de Palisades, matando 12 pessoas e destruindo milhares de casas.
McIndoe foi um dos doze bombeiros de Los Angeles demitidos em janeiro em uma ação movida pelas vítimas do incêndio em Palisades contra a cidade e o estado. Transcrições de testemunhas e vídeos divulgados na quinta e sexta-feira, apoiando relatos anteriores do The Times de que as equipes receberam ordens de não extinguir totalmente o incêndio em Lachman, apesar dos sintomas.
Um bombeiro, Scott Pike, testemunhou que notificou o capitão sobre pontos quentes e poços de cinzas na área, mas nunca recebeu uma ordem para conter os perigos.
Garcia testemunhou que ninguém o informou de quaisquer preocupações sobre a criação dos gansos e que ele acreditava que a decisão foi tomada antes do seu turno.
O testemunho levanta questões sobre a razão pela qual os funcionários da LAFD não abordaram as suas preocupações óbvias sobre as condições meteorológicas e os pontos quentes potencialmente perigosos que poderiam provocar outro incêndio. Com Pike e McIndoe dizendo que estavam seguindo instruções de cima, e Garcia e o chefe do batalhão do turno anterior parecendo estar transferindo dinheiro para outros, não está claro quem tomou a decisão de demitir Lachman.
A porta-voz do LAFD, Stephanie Bishop, recusou-se a comentar quem tomou a decisão de despejar os gansos, citando a investigação em curso. Ela também não disse se os oficiais identificaram o capitão com quem Pike conversou ou determinaram o que o capitão deveria fazer com suas preocupações.
Pike disse que não sabia o nome do capitão, mas acreditava que ele era do Motor 69.
McIndoe testemunhou que era o capitão do Motor 69 naquele dia. Num e-mail no sábado, McIndoe disse que não estava autorizado a falar com a mídia, mas queria esclarecer as coisas: “Não falei com o bombeiro Pike, nem me lembro do dia em que colocamos a mangueira no incêndio de Lachman”.
Garcia não respondeu imediatamente a um pedido de comentário. Pike não respondeu a um pedido de comentário.
Naquele dia, testemunhou McIndoe, ele viu Garcia carregando uma mangueira colina acima e mencionou suas palavras anteriores.
“Eu fui até ele e disse: ‘Ei, espero que você não pense que estou apenas tentando sair do emprego’”, disse McIndoe. “E ele disse, não, está certo. Algo nesse sentido, e é disso que eu realmente me lembro.”
Ele disse que estava tentando deixar claro para Garcia que acreditava “que a mangueira deveria ficar mais um pouco”.
Garcia testemunhou que quando chegou ao local do queimado ninguém se preocupou em levantar a mangueira, nem viu necessidade de deixar equipamentos no local.
Ele disse acreditar que a decisão de criar os gansos foi tomada antes de sua transferência – embora ele “não tivesse 100 por cento de certeza” – e que foi uma “decisão colaborativa” baseada em todas as informações recebidas.
Quando chegou à área queimada, Garcia testemunhou, metade da mangueira já estava instalada. Ele caminhou até o recinto para se certificar de que uma linha havia sido cortada ao redor e que estava fresco, e não viu fumaça ou qualquer sinal de que o fogo não estava completamente apagado.
“Conheci alguns membros”, disse ele. “Ninguém disse nada preocupante.”
O chefe do batalhão Martin Mullen, que precedeu Garcia, testemunhou que dirigiu quatro vezes até o complexo e deixou mangueiras durante a noite por precaução, mantendo dois chefes assistentes, Vinny Alvarado e Joseph Everett, informados. Mullen disse que notificaram outro executivo sênior, Philip Flagel.
Mullen testemunhou que “se algo tivesse acontecido” as mangueiras teriam sido reconectadas rapidamente.
Mullen testemunhou que também informou Garcia: “Eu disse a ele que deixei as mangueiras durante a noite, você precisa ir até lá e ter certeza de que não há nada lá”.
Mullen, que disse não estar envolvido na decisão de quando recolher as mangueiras, não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Num e-mail no domingo, Everett disse: “Não estive presente nem fui designado para o incidente. Consequentemente, não tomei uma decisão de comando e não tenho informações sobre o testemunho de ninguém”.
Mensagens de texto obtidas pelo The Times por meio de uma solicitação de registros públicos em dezembro mostram que Flagell, Alvarado e Everett fizeram planos para remover o equipamento em 1º de janeiro. O incêndio em Lachman, que os promotores federais acreditam ter sido provocado intencionalmente pouco depois da meia-noite de janeiro de 2025. Foi anunciado algumas horas depois: LD 46AM. Disponível em oito acres.
“Acho que vai demorar o dia todo para tirar aquela mangueira do morro”, disse Flugel em entrevista coletiva na manhã de 1º de janeiro. “Certifique-se de que o plano seja coerente”.
Às 13h35 em 2 de janeiro, Garcia mandou uma mensagem para Flagell e Everett: “Todas as mangueiras e equipamentos estão funcionando.”
Mais cedo naquele dia, Pike fez observações preocupantes que o fizeram pensar que toda a área deveria ser reavaliada. Ele viu cerca de cinco chaminés e poços de tijolos, incluindo um que ele notou claramente que estava quente demais para ser tocado com a mão enluvada.
“Então eu simplesmente bati nele com meu sapato para expô-lo, e lá estava ele, como se estivesse em brasa, como carvão”, ele testemunhou. “E eu até ouvi um choro.”
Pike, um veterano de 23 anos do LAFD baseado em uma estação em Sunland, estava fazendo horas extras naquele dia no Corpo de Bombeiros 23, o segundo posto do LAFD em Palisades. Ele transmitiu suas observações a um capitão e dois bombeiros.
“Então eu me aproximei dele e disse, ‘Ei, capitão… temos pontos críticos em geral. Temos alguns poços de cinzas'”, Pike testemunhou sobre sua conversa com o capitão. “É um aviso para verificarmos toda a área e talvez precisemos mudar de tática.”
Pike testemunhou que não era sua função “intervir e dizer-lhe o que fazer. Ele conquistou essa posição”.
O capitão, disse ele, sugeriu trazer possíveis ferramentas manuais ou baldes cheios de água morro acima para extinguir quaisquer pontos quentes. Pike voltou a içar a mangueira enquanto esperava novos pedidos, que nunca chegaram.
Pike testemunhou que sentiu seus colegas – o capitão e dois bombeiros – explodi-lo.
“É meio pesado para mim que ninguém ouça”, disse ele.
Em seu depoimento, McIndoe não se lembrava de detalhes de outras conversas que teve naquele dia.
O advogado do demandante perguntou a ele: “Que conversa você teve com mais alguém que não me contou sobre o trabalho que estava fazendo no corpo de bombeiros de Lachman, verificando os fumantes? Certificando-se de que recebeu todas as mangueiras?”
“Não me lembro da conversa específica, acho que posso ter falado com um ou dois outros capitães que estavam no local antes de partirmos”, respondeu McIndoe.
McIndoe testemunhou que disse ao capitão – que era do Corpo de Bombeiros 37 – que achava que seria uma boa ideia deixar as mangueiras do lado de fora porque o tempo quente poderia aquecer o solo e trazer fumantes, “e seria bom ter as mangueiras no lugar para lidar com eles.”
O Times noticiou em outubro que as tripulações receberam ordem de deixar o incêndio em Lachman enquanto o solo ainda estava molhado e as rochas quentes ao toque.
Em uma mensagem de texto revisada pelo The Times, um bombeiro que estava no local escreveu que Garcia foi informado de que era uma “má ideia” deixar a área de fumantes por causa de sinais visíveis, que as equipes temiam que pudessem iniciar um novo incêndio se ficassem desprotegidos.
“E o resto é história”, escreveu o bombeiro.
