Quem faz o melhor sanduíche de peixe frito de Los Angeles?

O refeitório do McDonald’s era onde minha avó administrava uma pseudo-creche no início dos anos 90. Ela e suas amigas tomavam café e mordiscavam batatas fritas enquanto conversavam em cantonês. Minha irmã e eu corríamos entre as mesas.

Quando ficamos com fome, a única coisa que pudemos pedir foi um sanduíche de Filet-O-Fish. Minha avó achava que eles eram mais saudáveis ​​que hambúrgueres de carne bovina e menos processados ​​que nuggets. Quem se importa se está frito? Foi peixe. Peixe é bom para você.

Quando Lou Green, franqueado do McDonald’s, começou a testar sanduíches de peixe empanados em seu restaurante em Cincinnati, em 1962, ele esperava atrair a atenção de seus clientes católicos observadores da Quaresma. Mas ele não foi o único a pensar numa opção sem carne para aumentar as vendas durante a Quaresma. O fundador do McDonald’s, Ray Kroc, criou algo chamado Hula Burger. Era um pedaço de abacaxi grelhado coberto com queijo. Os dois concordaram em vender os dois sanduíches às sextas-feiras para substituir os itens mais populares do cardápio. Filet-O-Fish vence Hula Burger em mais de 300 sanduíches. Em 1965, o McDonald’s o adicionou pela primeira vez ao menu principal. Custa $ 29. E pensar que em vez disso comemos um sanduíche de abacaxi.

O Filet-O-Fish é um sanduíche de fast food que mais gosto quando preparado por um verdadeiro chef, provavelmente um filé de peixe à milanesa, queijo, molho e pão. Em Los Angeles, não faltam restaurantes que oferecem versões elevadas do sanduíche de filé e peixe. Mas no Café Bopomofo, em San Gabriel, o sanduíche pode ter atingido a apoteose de sua existência.

O pão torrado original foi substituído por um brioche levemente tostado e amanteigado. O restaurante usa filés de bacalhau em vez de escamudo do Alasca, para obter uma carne mais carnuda e macia. É revestido com uma mistura de fécula de batata e nori e depois frito. Há uma fatia inteira de queijo cheddar, um molho tártaro cremoso e grosso e fatias de cebola roxa crua. O sanduíche tem cerca de três vezes o tamanho do original.

Embora torrado, o pão fica macio, muito gorduroso e muito substancial. Há molho tártaro suficiente para escorrer do sanduíche em grandes gotas, acentuado pelo sabor forte dos picles em cada mordida. A cobertura do peixe é leve e quase fofa, com uma crocância que permeia todas as camadas do sanduíche. O queijo Cheddar é semelhante ao queijo americano, com textura cerosa derretida no fundo, mas com sabor de cheddar mais leve e não processado. E embora não seja tradicional, a cebola roxa acrescenta outra camada de crocância e brilho a uma textura impecável.

Não mudou tanto a ponto de se manter fiel aos sabores e texturas do original, apenas subvertendo a nostalgia do original ao realçá-los.

“Você sabia que pode adicionar alface e tomate a um sanduíche de filé e peixe do McDonald’s?”

O coproprietário do café, Phillip Wong, passou anos cultivando o amor por sanduíches. O McDonald’s é onde seus pais o levavam para uma refeição rápida depois da escola, antes do treino de piano. Tal como a minha avó, os seus pais acreditavam que o peixe era uma escolha saudável.

“Acho que uma das razões pelas quais muitos pais imigrantes asiáticos trouxeram seus filhos para o fast food foi, sim, era barato e rápido, mas eu sabia que também era a maneira mais fácil de conseguir comida americana”, diz Wang. “As crianças asiáticas não cresceram com hambúrgueres ou tacos em casa à noite, tínhamos que sair para isso. Em casa, nossos pais cozinhavam comida chinesa, e é daí que veio a identidade do Bupomofo.

Matcha Latte do Café Bopomofu em San Gabriel.

(Brian van der Berg/Los Angeles Times)

Wang construiu sua carreira compartilhando suas experiências de vida, às quais ele se refere como “ABC”, ou chinês nascido nos Estados Unidos. Sua produtora, Wang Fu Productions, produz mídia que explora e celebra as diversas culturas e identidades da Ásia. Um vídeo intitulado “Indeed of Asia” defende uma comédia romântica liderada pela Ásia. Um talk show da Netflix chamado “Buba’s Tea Spell” convida convidados ao Bupomo Cafe para entrevistas e drinks inspirados em suas carreiras.

Depois de trabalhar em uma loja de chá boba na faculdade, Wang decidiu que em algum momento de sua vida abriria sua própria loja. Ele e seu parceiro Eric Wong lançaram o Bopomofu Cafe em San Gabriel em 2019. Seu nome é uma homenagem ao Bupomufu, um sistema fonético para o mandarim.

O conceito, que conta com cerca de duas dezenas de cervejarias e um cardápio gastronômico, se expandiu para locais em Artesia, Irvine, San Diego e Hollywood, com mais planejadas em breve.

“Queríamos criar um café inspirado em nossa educação intercultural como ABCs”, diz Philip. “Nós realmente apreciamos nossa educação asiática, mas também amamos a ideia de sermos americanos e incorporá-los ao cardápio.”

Nos últimos cinco anos, esses dois estiveram por trás de alguns dos mais procurados mash-ups de fast food sino-americanos. O Walnut Shrimp Burger transforma camarão com mel e nozes em um hambúrguer com purê de batata e cobertura de nozes doces. O frango Hainanese é recheado em tortilhas para fazer tacos. Seu sanduíche de frango frito é um sanduíche de frango frito ao estilo taiwanês com pão de abacaxi.

Mapo Tots do Café Bopomofu.

(Lucas Kwan Patterson/Los Angeles Times)

Gosto dos pedaços de mapo, com uma colher de tofu rico e picante de mapo em bolinhos crocantes sob uma manta de queijo derretido. Batatas fritas com queijo e pimenta, tão deliciosas.

“A palavra ‘fusão’ tem uma má reputação, e por boas razões, mas todo o nosso material é uma mistura de influências ocidentais e orientais”, diz Philip. “Sentimos que poderíamos ser muito intencionais em relação à inspiração e aos ingredientes, especialmente com nosso treinamento em Taiwan e em Chinês.”

O sanduíche de peixe bopomofu nori, também conhecido como “bopo filet-mo-fish”, nasceu do desejo de criar uma versão do dediao yu pian, ou sanduíche de frutos do mar de Xangai, que incorpora fios de algas marinhas em uma massa crocante.

A memória gustativa que ele cria é poderosa e imediata. Voltei a ser uma criança no McDonald’s, ouvindo minha avó e suas amigas rirem. Só os sanduíches que sujam as mãos são tão bons.

“Se você pensar bem, começamos a pedir filé de peixe quando deixamos de usar o Happy Meals”, diz Philip. “E agora, a nossa versão do Bupomofo é apenas uma versão adulta para nós, adultos.”

Embora o sanduíche fosse um item limitado e sazonal, sua popularidade levou Philip e Eric a considerar um lugar permanente no menu do Café Bopomofu. Por enquanto, está disponível nas localidades de San Gabriel, Artesia e San Diego.