Parado na esquina da Mission Inn Avenue com a Market Street, no centro de Riverside, em uma tarde ensolarada, a sensação foi tão repentina que não pude deixar de perguntar em voz alta: “Espere… minha cidade é discreta e charmosa?”
Enquanto crescia, sempre me ressenti de Riverside – muitas vezes pelas qualidades que poderiam atrair potenciais residentes. A comunidade está unida. Meus avós e muitos de seus irmãos se mudaram do Mississippi para lá nas décadas de 1950 e 60, o que significa que até hoje dificilmente posso ir para a faculdade sem um parente ou alguém que me acompanhe. (Uma vez, esqueci minha carteira na Galleria do Taylor Mall e, quando cheguei em casa, ela foi encontrada por um amigo da minha avó que tinha a foto da minha escola colada nela.) Riverside também está quieto – simpatizei novamente com os ex-alunos da UCR sobre a falta de opções escuras na cidade. Uma das minhas principais frustrações foi, como muitas vezes lamentei à minha mãe, Não há nada para fazer.
Ainda assim, é difícil relembrar essas memórias através de óculos cor de rosa e apreciar como, mesmo quando eu não estava prestando atenção, Riverside sempre me protegeu. Na décima segunda série, fui deixado sozinho nos quintais dos vizinhos, rastejando pelos sprinklers em pilhas de pneus e agarrando-me aos meus filhos que cresceram anos antes. Penso em quando passeamos com nossos cachorros pelos laranjais. De alguma forma, a imagem não parece tão distante da maneira como os amigos da Costa Leste descrevem sua infância no sertão.
Fundada pelo abolicionista nova-iorquino John W. North no início da década de 1870, Riverside foi próspera desde o início. Em 1873, deu origem à indústria cítrica da Califórnia quando se tornou o lar da primeira laranjeira de umbigo dos Estados Unidos. Designada como marco histórico da Califórnia em 1932, a árvore ainda existe hoje.
No início do século 20, Riverside emergiu como um destino de inverno luxuoso, em grande parte graças ao histórico Mission Inn Hotel & Spa, o maior edifício Mission restaurado do país. Frank Miller, filho do proprietário original do hotel e grande desenvolvedor, viajou pelo mundo durante décadas para coletar tesouros para exibir pela propriedade, incluindo mais de 800 sinos, um símbolo que representa a cidade.
Nos seus últimos dias, o hotel foi uma parada popular para políticos e celebridades, incluindo o presidente Ronald Reagan, que passou a lua de mel lá, e a atriz Bette Davis, que se casou com seu terceiro marido, William Grant Sherry, no hotel. Agora em sua 31ª edição, o Festival das Luzes anual do hotel atrai centenas de milhares de visitantes durante a temporada de férias.
Hoje, para minha surpresa, Riverside – a maior cidade do Inland Empire, com mais de 320 mil residentes – revela-se mais atraente do que nunca. O revitalizado centro da cidade está repleto de novas opções de vida noturna e restaurantes, e caminhadas artísticas mensais mostram um cenário próspero. As opções de restaurantes são tão abundantes e emocionantes quanto Los Angeles ou San Diego – muitas vezes com preços mais baixos. Tento visitar pelo menos uma semana por mês e, a cada vez, sei que pelo menos uma refeição será dedicada ao Tony’s, o fast-food mexicano no shopping da Chicago Avenue, e que pararei no Baker Drive-Through no caminho para dentro ou fora da cidade para comer um burrito de feijão e queijo. Durante o inverno, o mercado dos agricultores da cidade é uma mina de ouro de variedades raras de frutas cítricas.
Repetidamente, a cidade provou seu valor como um poço intencional, com marcos notáveis, como uma coleção de arte do comediante Cheech Marin no Chicano Center, um bar LGBTQ+ de longa data e um parque estadual repleto de árvores cítricas. Este é o meu país é Fascinante – e é maravilhoso ver outras pessoas descobrindo essa alegria.
Quer explorar Riverside? Aqui está tudo o que você precisa para comer, beber, ver e fazer durante sua estadia prolongada.
