As vaias da multidão na Crypto.com Arena – o choque dos torcedores do Lakers e a expectativa dos torcedores pelo herói local – cresciam cada vez que LaMelo pegava a bola de pontos mais altos e mais ousados da quadra. O astro do Charlotte Hornets acerta três polegares no bíceps toda vez que manda um chute pela rede. Ele olhou para as arquibancadas lotadas para ver os olhos da torcida de sua cidade natal.
A ex-estrela de Chino Hills fez 30 pontos e 11 assistências para levar o Hornets à vitória por 135-117 sobre o Lakers na quinta-feira. Depois de um primeiro tempo tranquilo de 3 pontos, Ball irrompeu para 27 pontos após o intervalo, fazendo oito arremessos de 3 pontos em 12 tentativas no segundo tempo, o que deu a Chino Hills um time famoso por flashbacks de LA Grove.
“Todos nós conhecemos La Melo”, disse o guarda do Lakers, Marcus Smart. “Ele joga assim desde a escola. Para nós, esses são alguns lances malucos, mas para ele, esses são os seus lances.”
Ball, agora com 10 anos de distância de uma temporada de 35-0 no campeonato nacional com os Huskies, ainda está jogando como um calouro que venceu seus irmãos mais velhos. Mas o jogador de 24 anos agora está começando a adquirir a maturidade de um veterano de seis anos da NBA.
“Ele sempre foi um artilheiro explosivo, um passador explosivo, mas agora ele sabe como vencer jogos quando se trata de duas posses de bola, uma posse de bola”, disse o armador do Hornets, Miles Bridges, que fez 25 pontos, incluindo cinco assistências de Ball. “Ele sabe como fazer a jogada certa e vencer o jogo.”
Ball, com média de 20,4 pontos, 7,8 assistências e 5,2 rebotes, tem uma classificação mais alta na carreira, mais 2,8 mais ou menos, nesta temporada. As estatísticas tradicionais de Ball são modestas em comparação com algumas de suas primeiras temporadas, quando ele obteve médias de mais de 30 pontos e oito rebotes em seus primeiros dois anos na NBA, mas ele está jogando com mais eficiência do que nunca em alguns aspectos. Ele tem uma classificação ofensiva de 120,8 e um percentual de assistências de 42,2%, o que se aproxima da porcentagem de gols de campo dos companheiros de um jogador que eles auxiliam em quadra. Sua porcentagem de assistências fica atrás apenas do astro do Denver, Nikola Jokic.
“Sempre ficamos surpresos com seus chutes, mas o que acho que mais me impressiona, o que ajuda nosso time a ficar cada vez melhor é que ele confia no passe”, disse o técnico do Hornets, Charles Lee, que chamou Ball de “líder emocional” do time. “Acho que ele realmente melhora todos ao seu redor. Ele os torna melhores… E então ele simplesmente faz o que Milo faz: ele é um atirador.”
A bola acertou três pontos consecutivos no início do terceiro quarto. Com a confiança crescendo, ele começou a avançar no cronômetro de chutes. Ele dançou com o pivô do Lakers, Deandre Ayton, dirigindo um pé de 2,10 metros para a pista apenas para se virar e drenar outros três. Saindo do canto da quadra e aconchegado nos braços dos companheiros no banco do Hornets, a bola bateu no braço estendido de Smart para uma chuva de três.
“Eu realmente jogo de verdade”, disse Ball.
Ball não jogou na estreia do Lakers contra o Hornets em Charlotte, N.C., devido a uma lesão no tornozelo. Em novembro, o Lakers evitou uma recuperação do Hornets no quarto período, o que mostrou o quão perigoso eles podem ser. Jovens e atléticos, com pilotos ávidos e atiradores de knockdown, os Hornets podem ser um dos ataques mais perigosos da NBA. Em 15 jogos desde que Ball voltou de uma ausência de três jogos devido a uma lesão no tornozelo, Charlotte tem o ataque mais bem classificado da liga. O Hornets marcou 150 pontos contra o Utah. Eles derrotaram o atual campeão Oklahoma City Thunder.
“Nossa equipe técnica e os caras no vestiário, todos nós sabemos que eles têm todo o nosso respeito e atenção antes do jogo”, disse o técnico do Lakers, JJ Reddick. “E pensei que tivéssemos lutado. Apenas mais um time tendo uma noite quente de filmagens.”
O Lakers, que tem jogos consecutivos em Portland no sábado e em casa contra o Toronto no domingo, perdeu quatro dos últimos cinco. Eles estão em 25º lugar no arremesso adversário de três pontos, permitindo que as equipes acertem 37,3% de três.
